Y a-t-il un endroit sur Terre sans pollution atmosphérique ?

Une nouvelle étude, la première au monde, révèle que seulement 0,001 % de la population mondiale est exposée à la pollution de l'air à des niveaux recommandés comme "sûrs" par l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

La recherche pionnière, dirigée par le professeur Yuming Guo, de l'école de santé publique et de médecine préventive de l'université Monash à Melbourne, en Australie, a étudié les particules fines (PM2,5) présentes dans l'air ambiant quotidien à travers le monde.

Elle a révélé que 98,2 % de la surface terrestre mondiale se situait en dessous des seuils de sécurité, tandis que 99,999 % de la population mondiale était exposée à une pollution potentiellement préjudiciable à sa santé.

Qu'est-ce que les PM2.5 ?

Les PM2,5 sont de minuscules particules présentes dans l'air que nous respirons et dont le diamètre est inférieur ou égal à 2,5 micromètres. Ces particules peuvent provenir de diverses sources, notamment de sources naturelles telles que la poussière et les incendies de forêt, et de sources anthropiques telles que les émissions industrielles, les gaz d'échappement des transports et la fumée provenant de la combustion de combustibles fossiles.

Les PM2,5 constituent une préoccupation majeure pour la santé publique. En raison de leur petite taille, ces particules peuvent pénétrer profondément dans les poumons et même dans la circulation sanguine, ce qui peut entraîner toute une série de problèmes de santé, notamment des maladies respiratoires et cardiovasculaires. Elles contribuent également à réduire la visibilité et la qualité de l'air et peuvent avoir un impact sur les écosystèmes en affectant la croissance des plantes et en nuisant à la faune.

Jusqu'à présent, les données relatives à l'exposition locale, nationale, régionale et mondiale aux PM2.5 faisaient cruellement défaut en raison de la rareté des stations de surveillance de la pollution atmosphérique à l'échelle mondiale. Toutefois, la nouvelle recherche a permis de dresser une carte de l'évolution des PM2.5 dans le monde au cours des dernières décennies.

Selon le professeur Guo, l'équipe de recherche a utilisé des observations traditionnelles de surveillance de la qualité de l'air, des détecteurs météorologiques et de pollution atmosphérique basés sur des satellites, ainsi que des méthodes statistiques et d'apprentissage automatique pour évaluer avec plus de précision les concentrations de PM2,5 à l'échelle mondiale.

"Dans cette étude, nous avons utilisé une approche innovante d'apprentissage automatique pour intégrer de multiples informations météorologiques et géologiques afin d'estimer les concentrations quotidiennes de PM2,5 au niveau de la surface mondiale à une résolution spatiale élevée d'environ 10 km × 10 km pour les cellules de la grille mondiale en 2000-2019, en nous concentrant sur les zones supérieures à 15 μg/m3, qui est considérée comme la limite de sécurité par l'OMS (le seuil est encore discutable)", a-t-il déclaré.

Comment la pollution de l'air diffère-t-elle dans le monde ?

Les données ont révélé que les concentrations les plus élevées de PM2,5 étaient réparties dans les régions de l'Asie orientale (50,0 µg/m3) et de l'Asie méridionale (37,2 µg/m3), suivies de l'Afrique du Nord (30,1 µg/m3).

L'Australie et la Nouvelle-Zélande (8,5 μg/m3), les autres régions d'Océanie (12,6 μg/m3) et l'Amérique du Sud (15,6 μg/m3) présentaient les concentrations annuelles de PM2,5 les plus faibles.

L'étude révèle également que si les niveaux quotidiens ont diminué en Europe et en Amérique du Nord au cours des deux décennies précédant 2019, les niveaux en Asie du Sud, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Amérique latine et dans les Caraïbes ont augmenté, avec plus de 70 % des jours dans le monde où les niveaux sont supérieurs à ce qui est sûr.

M. Guo a ajouté que cette étude est importante car elle "permet de mieux comprendre l'état actuel de la pollution de l'air extérieur et son impact sur la santé humaine".

Grâce à ces informations, les décideurs politiques, les responsables de la santé publique et les chercheurs devraient pouvoir mieux évaluer les effets à court et à long terme de la pollution atmosphérique sur la santé et élaborer des stratégies d'atténuation de la pollution atmosphérique.