Une super éruption volcanique pourrait se produire prochainement

Avec la dernière pandémie de COVID-19, nous réalisons qu'il y a des choses sur cette planète qui échappent à notre contrôle. Nous ne pouvons rien tenir pour acquis, car tout peut disparaître du jour au lendemain, que ce soit à cause de l'action humaine ou du cours naturel de la planète.

Notre meilleur pari aujourd'hui est de cartographier tous les risques potentiels et de les étudier afin que la race humaine soit prête lorsque la prochaine catastrophe surviendra. Et l'un des plus grands risques que nous courons aujourd'hui fait partie de l'activité géologique de notre propre planète.

On estime qu'il y a environ 5 à 10 volcans dans le monde capables de produire une super éruption volcanique - le genre qui affectera catastrophiquement le climat mondial et provoquera des extinctions massives. C'est un fait que des éruptions de ce type ont eu lieu dans le passé et qu'elles se reproduiront sans doute tôt ou tard.

L'un de ces volcans se cache sous les eaux du lac Toba en Indonésie. Au cours du dernier million d'années, nous savons que ce volcan a provoqué deux super éruptions, et nous savons également qu'il explosera à nouveau dans le futur. La question est donc, lorsque ce volcan redémarrera, y aura-t-il des signes avant-coureurs ? Sommes-nous prêts à l'affronter ?

Pour répondre à ces questions, une équipe internationale de géologues a développé une analyse des niveaux d'uranium et de plomb dans le zircon du mont Toba (un minéral trouvé dans les éruptions volcaniques explosives) afin de déterminer combien de temps il a fallu au volcan pour exploser. De cette façon, les scientifiques recherchent le meilleur moyen de prédire et de se préparer à une super éruption.

Quels seraient les impacts d'une super éruption ?

Le fait est que nous ne savons pas. Il n'y a aucun enregistrement historique de la réponse humaine à une super éruption aussi importante que celles causées par le mont Toba. Il est certain, cependant, qu'un tel événement changerait complètement le climat mondial et apporterait de nombreux problèmes, notamment en termes d'approvisionnement alimentaire et de migration des populations autour de la planète.

Pire, selon les chercheurs, il existe un « cercle vicieux » dans les éruptions : plus le magma chauffe la croûte, plus il se refroidit lentement et plus le taux d'accumulation est rapide. Le résultat est que les super éruptions peuvent devenir de plus en plus fréquentes avec le temps.

Et en fait, au centre du lac Toba, il y a une île qui est sortie de l'eau à cause du magma qui s'accumule dans le réservoir souterrain. Les scientifiques remarquent que l'île augmente progressivement en hauteur, ce qui indique que le volcan est actif et que le magma s'accumule en ce moment.

La science sera-t-elle capable de prédire la prochaine super éruption ?

Dans cette expérience, les scientifiques ont analysé le zircon trouvé sur le mont Toba. Une de ses caractéristiques est qu'au cours du temps, l'uranium contenu dans le zircon se décompose en plomb, ce qui permet de déterminer l'âge du minerai.

Les zircons les plus récents fournissent des informations sur la date de l'éruption, tandis que les minerais plus anciens révèlent l'histoire de l'accumulation de magma avant les super éruptions. Grâce à cette méthode, les scientifiques ont également pu estimer la quantité de magma entrant dans le réservoir du volcan.

Deux conclusions ont été obtenues grâce à l'enquête. La première est que, malheureusement, les volcans n'ont émis aucun avertissement inhabituel avant l'éruption (comme des tremblements de terre ou une élévation rapide du sol), ce qui rend le processus de prédiction beaucoup plus difficile et peut-être même impossible - Et une extinction de masse extrêmement plausible.

La seconde est que les scientifiques ont estimé qu'il y a 320 kilomètres cubes de magma stockés sur le mont Toba - ce qui signifie qu'il faudrait encore environ 600 000 ans pour qu'une nouvelle super éruption se produise. Pourtant, des éruptions mineures peuvent survenir à tout moment et poser de sérieux problèmes aux humains.

Bien qu'elle ne soit pas capable de prédire une éruption, cette méthode d'analyse innovante a apporté une avancée de géant à la géologie et pourrait être appliquée à d'autres volcans. De cette façon, nous pourrons au moins mieux comprendre les menaces qui nous entourent autour de la planète - et à quel point nous sommes proches de la prochaine super éruption mortelle.