Une planète tueuse qui pourrait mettre fin à la vie sur Terre ?
Des scientifiques de l'université de Californie ont découvert qu'une planète terrestre située entre Mars et Jupiter est capable de pousser la Terre hors du système solaire, mettant ainsi fin à la vie telle que nous la connaissons.
Le système solaire recèle de grands mystères qui n'ont pas encore été élucidés. L'un d'entre eux est l'énorme distance "vide" entre Mars et Jupiter. Elle ressemble à un espace perdu : des planètes pourraient s'y loger, mais elles n'existent tout simplement pas.
Un autre mystère est l'absence de planètes de taille intermédiaire. Il existe essentiellement deux types de planètes dans le système solaire : les planètes terrestres et les géantes gazeuses. La plus grande planète terrestre est la Terre elle-même, et la plus petite géante gazeuse est Neptune, qui est déjà 17 fois plus grande que la Terre. Il n'y a pas d'"entre-deux".
Pourquoi notre système solaire présente-t-il ces caractéristiques étranges ? La découverte de cette réponse pourrait fournir des indices importants sur l'architecture du système solaire et même sur l'évolution de la vie sur Terre. Stephen Kane, astrophysicien à l'université de Californie Riverside (UCR), a donc décidé de tester l'hypothèse de l'existence d'une planète supplémentaire dans le système solaire - et a découvert quelque chose d'intrigant.
La planète "tueuse"
L'étude de Kane a fait appel à des simulations informatiques dynamiques très complexes capables de montrer les interactions gravitationnelles entre les différentes planètes du système solaire. Kane a positionné des planètes entre Mars et Jupiter avec une variété de masses différentes et a ensuite observé ce qui s'est passé avec les autres planètes.
Les résultats ont été désastreux pour le système solaire. Pour comprendre pourquoi, il faut se rappeler que Jupiter est une planète gigantesque. Si grande que si l'on additionne la masse de toutes les autres planètes, on est encore loin de la masse totale de Jupiter.
Son influence gravitationnelle est donc très profonde. Si un objet céleste perturbe Jupiter, même légèrement, toutes les autres planètes seront profondément affectées.
Selon la masse et l'emplacement d'une Super-Terre fictive dans le système solaire, sa présence suffirait à déstabiliser Mercure, Vénus et la Terre elle-même, les projetant hors du système solaire.
Dans certains cas, la planète pourrait même provoquer l'expulsion d'Uranus et de Neptune. Dans d'autres, la Super-Terre serait capable de modifier la forme de l'orbite terrestre, la rendant inhabitable pour nous.
En diminuant la masse de la planète et en la positionnant à des endroits très précis, la planète pourrait même rester stable pendant un certain temps entre Mars et Jupiter - mais de petits mouvements dans l'une ou l'autre direction suffiraient à provoquer une catastrophe.
Il est remarquable de constater à quel point l'équilibre entre les planètes du système solaire est délicat et précis. Tout cela fonctionne comme les rouages complexes d'une horloge - toute pièce en trop ou en moins entraîne le dérèglement de l'horloge. Nous occupons effectivement une place particulière dans l'univers.