Une pierre dans un musée londonien se révèle être un œuf de dinosaure !

Quand deux histoires coexistent en secret dans un même objet, et à la vue de tous ! Cela s'est passé au Musée d'Histoire natuelle (MHN) de Londres, qui pendant plus de 100 ans avait un œuf de dinosaure, sans le savoir.

Tout a commencé lorsque Robin Hansen, l'un des conservateurs du Musée, a choisi une pierre d'agate pour faire partie de la nouvelle exposition de minéraux. Une pierre d'environ 15 centimètres, de forme parfaitement sphérique, avec un intérieur de bandes roses et blanches. Pour l'instant, rien de suspect.

Mais peu de temps après, le conservateur s'est rendu en France, où un collectionneur lui a montré un œuf de dinosaure desséché. "C'est à ce moment-là que l'ampoule s'est allumée quand j'ai pensé : "Attendez une minute, cela ressemble beaucoup à celui que nous venons d'exposer au Musée !", se souvient Hansen.

Il est retourné à Londres prêt à enquêter sur sa pierre. Il a fait appel aux experts en dinosaures du musée, le professeur Paul Barrett et le Dr Susannah Maidment, qui ont inspecté le spécimen d'agate avec des scanners. Les soupçons de Hansen étaient vrais : la forme, la taille et la composition correspondaient à celles d'un œuf de dinosaure.

Et pas seulement ça. Ils ont également découvert, à travers les fissures sur les côtés, qu'il y avait au moins deux autres œufs à côté de cet œuf, indiquant que ce spécimen faisait partie d'un nid. Mais comment cet œuf d'agate a-t-il voyagé 60 millions d'années jusqu'à Londres ?

A la recherche du nid perdu

Des experts ont enquêté sur l'histoire de la pierre. Elle avait été découverte par Charles Fraser, qui a vécu en Inde entre 1817 et 1843. Puis, 40 ans plus tard, la pierre a été enregistrée comme spécimen d'agate dans la collection de minéralogie du Musée.

En raison du lieu où il a été trouvé, de la surface de sa coquille, de sa forme et de sa taille, les chercheurs pensent qu'il s'agit d'un œuf de titanosaure, l'espèce la plus répandue sur le territoire qui est aujourd'hui l'Inde, la Chine et aussi l'Argentine, 67 millions il y a des années.

Bien qu'il s'agisse du plus grand animal terrestre à avoir habité la Terre (mesurant 37 mètres et pesant 57 tonnes), les œufs de titanosaure étaient étonnamment petits. La stratégie de l'animal (comme celle des tortues ou des crocodiles) était de pondre de grosses couvées de 30 ou 40 œufs.

L'endroit où la pierre a été trouvée est connu sous le nom de "Deccan Traps", qui, il y a des millions d'années, était caractérisé par sa grande activité volcanique. De nombreux fossiles de titanosaures ont été trouvés ici, donc les scientifiques pensent que l'animal a utilisé cette zone pour incuber ses œufs, précisément à cause de la température du sol plus chaude.

L'hypothèse est donc qu'un volcan est entré en éruption peu de temps après qu'un titanosaure a pondu ses œufs de nidification. La lave a recouvert le nid. Plus tard, la roche volcanique s'est solidifiée mais l'œuf est resté intact à l'intérieur.

"Après que toutes les structures internes et l'embryon aient pourri, l'eau riche en silice a dû s'infiltrer à plusieurs reprises à travers la roche et la coquille d'œuf. Cela a comblé le vide, créant le spécimen d'agate rubanée qui a finalement été déterré des dizaines de millions d'années plus tard."

Le 31 mars, le Musée a inauguré une exposition sur les dinosaures, et le célèbre œuf d'agate fait partie de l'exposition qui raconte l'histoire des titanosaures.