Une nouvelle théorie explique pourquoi les animaux du passé, qui étaient si grands, ont rétréci au fil du temps !

Bien qu'il existe une tendance évolutive vers une augmentation de la taille des animaux, aujourd'hui, nous savons que de nombreuses espèces animales ont diminué avec le temps. Finalement, la science a commencé à comprendre le mécanisme derrière cette contraction.

Les tortues sont l'une des espèces qui étaient beaucoup plus grandes dans le passé, mais se sont rétrécies, défiant la notion que les animaux tendent à augmenter de taille.
Les tortues sont l'une des espèces qui étaient beaucoup plus grandes dans le passé, mais se sont rétrécies, défiant la notion que les animaux tendent à augmenter de taille.

Il y a environ un million d'années, nos ancêtres coexistaient avec une série d'animaux de grandes proportions physiques, connus sous le nom de mégafaune, parmi lesquels se trouvaient, par exemple, les tigres à dents de sabre, les mammouths et les paresseux géants.

Heureusement ou malheureusement, ces animaux se sont éteints il y a longtemps et l'évolution a conduit à ce que la plupart des animaux de l'époque se réduisent aux tailles typiques que nous voyons aujourd'hui. Cependant, le mécanisme qui a provoqué cette diminution n'est toujours pas bien compris par la science et défie la célèbre "règle de Cope".

La règle de Cope

Nomée en l'honneur d'Edward Cope, un paléontologue du XIXe siècle, la règle fait référence à la tendance de certains groupes d'animaux à évoluer vers de plus grandes tailles corporelles au fil du temps. Par exemple, les premiers ancêtres des chevaux étaient de petits animaux de la taille d'un chien, qui ont augmenté de taille au fil du temps évolutif et sont devenus le cheval que nous connaissons aujourd'hui.

Le petit Eohippus est l'ancêtre le plus ancien connu du cheval moderne après l'événement d'extinction qui a mis fin au règne des dinosaures.
Le petit Eohippus est l'ancêtre le plus ancien connu du cheval moderne après l'événement d'extinction qui a mis fin au règne des dinosaures.

Cependant, de nos jours, il y a de nombreuses preuves fossiles qui montrent des tendances différentes de cette perspective, allant dans la direction opposée à la règle de Cope. C'est-à-dire, d'innombrables groupes d'animaux ont réduit leur taille au fil de milliers, voire de millions d'années. Néanmoins, le mécanisme de cette tendance contradictoire n'a pas été bien compris par la science.

Comment la pression évolutive a fait que les animaux se sont rétrécis

Heureusement, des recherches récentes nous rapprochent des réponses à ces énigmes. La nouvelle recherche, dirigée par l'Université de Reading, propose que la réduction des animaux au fil du temps était due à deux facteurs écologiques fondamentaux : l'intensité de la compétition directe pour les ressources et le risque d'extinction.

Les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques qui simulent l'évolution et ont réalisé que, tout comme nous essayons de nous adapter au climat chaud ou froid selon où nous vivons, la taille des animaux peut augmenter ou diminuer selon les conditions de l'environnement dans lequel ils vivent.

Les pressions générées par des changements dans l'environnement et le climat, comme la formation de glaciations, peuvent réduire la taille des espèces au fil du temps évolutif.
Les pressions générées par des changements dans l'environnement et le climat, comme la formation de glaciations, peuvent réduire la taille des espèces au fil du temps évolutif.

Lorsqu'il y a beaucoup de compétition pour la nourriture et le refuge, les animaux deviennent plus petits pour s'adapter à la pénurie. Par exemple, les chevaux qui vivaient en Alaska pendant l'Âge de Glace ont rapidement diminué de taille en raison de changements soudains dans le climat et la végétation de la région.

Les changements dans les facteurs écologiques aident à expliquer pourquoi les registres fossiles montrent un mélange si confus de modèles évolutifs, avec certains lignages en déclin au fil du temps et d'autres en augmentation - Dr. Shovonlal Roy, Université de Reading.

Lorsqu'il y a peu de compétition et que la nourriture est abondante, la taille des animaux tend à augmenter, bien que le fait qu'ils soient très grands et peu nombreux peut les rendre plus vulnérables à l'extinction, comme cela s'est produit avec les dinosaures.

Plus spécifiquement, l'étude a identifié trois motifs distincts de changement dans la taille corporelle des animaux au cours de la période évolutive :

    1. Augmentation graduelle de la taille au fil du temps : se produit lorsque la compétition entre espèces est principalement déterminée par la taille relative de leurs corps ; plus grand, mieux c'est.
    2. Augmentation de taille suivie d'extinctions : les animaux plus grands s'éteignent de manière récurrente, laissant de la place pour que d'autres espèces prennent leur place et développent des corps encore plus grands, continuant le cycle.
    3. Diminution graduelle de la taille au fil du temps : cela se produit lorsque la compétition pour les ressources est élevée dans un habitat. À mesure que les espèces évoluent vers différents niches, elles finissent par réduire leur taille, comme mentionné précédemment.

La recherche ouvre des portes à une meilleure compréhension de l'évolution des espèces sur notre planète. Et, comme étudier le passé implique aussi de se plonger dans l'avenir, la recherche devrait nous aider à comprendre ce qui arrivera à l'évolution de l'espèce humaine à l'avenir.

Référence de l'article :

Roy, S., Brännström, Å. & Dieckmann, U. Ecological determinants of Cope’s rule and its inverse. Commun Biol 7, 38 (2024).

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