Une nouvelle exoplanète pourrait avoir une atmosphère comme la Terre
L'importance de déterminer si cette nouvelle exoplanète a ou non une atmosphère réside dans la possibilité que d'autres planètes rocheuses, avec les mêmes caractéristiques, l'aient également. Cela ouvrirait la possibilité de super-terres habitables.
Gliese 486 b est le nom de l'exoplanète récemment découverte sur laquelle un groupe de chercheurs a réussi à identifier une série de caractéristiques qui permettront une meilleure compréhension des super-terres, voire de leurs atmosphères.
En utilisant CARMENES (Calar Alto high-Resolution search for M dwarfs with Exoearths with Near-infrared and optical Échelle Spectrographs), Trifon Trifonov, auteur principal de la recherche, et ses collaborateurs, ont réussi à obtenir les principales caractéristiques de Gliese 486 b, y compris sa masse, sa taille et sa densité, ce qui a conduit à la conclusion que cette exoplanète a un noyau métallique à l'intérieur, très similaire à la composition de la Terre et de Vénus. Les résultats de leurs travaux ont été récemment publiés dans la revue scientifique Science.
Cette exoplanète tourne autour de la naine rouge Gliese 486. En raison de sa proximité avec cette étoile, la probabilité qu'elle ait une atmosphère résiduelle est fortement augmentée, ce qui en fait un candidat idéal pour de futures études sur la composition de l'atmosphère de cette exoplanète et d'autres. Et cette exoplanète est relativement proche de nous, à environ 26 années-lumière de la Terre !
Désormais, les chercheurs doivent approfondir leurs études avec CARMENES pour déterminer plus précisément l'orbite de Gliese 486 b et ainsi pouvoir étudier l'existence et la composition de son atmosphère, lorsqu'elle passe devant son étoile - un phénomène connu en astronomie sous le nom de transit.
En utilisant la technique de la spectrographie de transit, les astronomes peuvent décomposer la lumière qui passerait à travers la mince atmosphère, identifiant ainsi les différents gaz qui la forment, en sachant que chaque gaz absorbe différentes fractions de la lumière émise par une étoile.
Gliese 486 b - d'une taille 30% plus grande que la Terre et 2,8 fois plus lourde - ne serait pas habitable, étant donné qu'en raison de sa proximité avec son étoile, ses températures de surface seraient proches de 430ºC. Cependant, les connaissances acquises permettront aux astronomes de mieux estimer si une exoplanète pourrait être habitable ou non.
Pourquoi CARMENES est aussi important
Le CARMENES est installé dans un télescope à l'observatoire d'Alto Calar, à Almería, en Espagne. La précision et la stabilité de cet instrument le rendent unique au monde. Il a la capacité d'identifier les petites variations de vitesse que les planètes génèrent sur les étoiles, avec une précision de l'ordre de 1 m / s, dans des étoiles éloignées à des milliards de kilomètres de la Terre. Pour cela, il doit fonctionner dans des conditions de vide et avec des variations de température de quelques millièmes de degré seulement.
L'instrument a été développé par un consortium de onze institutions d'Allemagne et d'Espagne, afin de rechercher des planètes similaires à la Terre, dont la distance de leur étoile permet l'existence d'eau liquide. Il est codirigé par l'Institut d'astrophysique d'Andalousie, avec la participation de l'Institut des sciences spatiales et du Centre espagnol d'astrobiologie.