Une catastrophe climatique s'est produite il y a 42 000 ans !

Une découverte scientifique récente pourrait ressembler au scénario catastrophe d'un film. Un renversement du champ magnétique terrestre il y a des milliers d'années a plongé la planète dans une crise environnementale majeure. Le champ magnétique terrestre a été inversé à de nombreuses reprises, lorsque les pôles magnétiques Nord et Sud ont permuté.

Dans le monde d'aujourd'hui totalement dépendant de l'électronique, un tel scénario pourrait gravement perturber les réseaux de communication. Mais, tel que publié par LiveScience, l'impact pourrait être encore plus grave. Pour la première fois, des scientifiques ont trouvé des preuves qu'un renversement polaire pourrait avoir de graves répercussions écologiques. Ses recherches associent une inversion du champ magnétique il y a environ 42 000 ans à un changement climatique mondial, qui a provoqué des extinctions et modifié le comportement humain.

La magnétosphère terrestre - la barrière magnétique qui entoure la planète - est créée par l'agitation de métal chaud et fondu autour de son noyau de fer. Ce flux de liquide en mouvement perpétuel génère de l'électricité qui, à son tour, produit des lignes de champ magnétique, qui se courbent autour de la planète d'un pôle à l'autre, selon la NASA.

Comment fonctionne le champ magnétique ?

Comme une bulle protectrice, le champ magnétique protège la Terre du rayonnement solaire, et il est vital pour la vie sur la planète. Du côté de la planète face au Soleil, le bombardement constant des vents solaires écrase le champ magnétique, de sorte qu'il s'étend sur une distance ne dépassant pas 10 fois le rayon de la Terre. Cependant, du côté de la planète qui est éloigné du Soleil, le champ s'étend beaucoup plus loin dans l'espace, formant un énorme «magnétotail» qui s'étend au-delà de notre lune.

Les deux points sur Terre où les lignes de champ magnétique convergent sont le pôle nord et le pôle sud. Mais bien que ces positions soient relativement stables, les pôles - et le champ magnétique lui-même - ne sont pas fixes. Environ une fois tous les 200 000 à 300 000 ans, le champ devient suffisamment faible pour inverser complètement la polarité. Le processus peut prendre des centaines, voire des milliers d'années.

Les molécules magnétiques conservées dans les dépôts volcaniques et autres sédiments indiquent aux scientifiques quand des inversions se sont produites dans le passé, car ces molécules étaient alignées avec le champ magnétique au moment où elles ont été déposées, indiquant ainsi l'emplacement du pôle nord magnétique - a déclaré l'auteur principal de l'étude, Alan Cooper, professeur émérite au Département de géologie de l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande.

Les inversions du champ magnétique

Les chercheurs se sont récemment demandé si une inversion de polarité relativement récente et brève, appelée excursion de Laschamps, qui a eu lieu il y a entre 41000 et 42000 ans, pouvait être liée à d'autres changements radicaux sur Terre à cette époque, qui n'avaient pas été attribués avant l'activité dans le magnétosphère. Les auteurs de l'étude ont noté qu'ils soupçonnaient que, à une époque où notre champ magnétique protecteur était inversé et plus faible que la normale, l'exposition au rayonnement solaire et cosmique pourrait affecter suffisamment l'atmosphère pour influencer le climat.

Des études antérieures sur la glace du Groenland remontant à Laschamps n'ont révélé aucune preuve de changement climatique. Mais cette fois, les chercheurs se sont tournés vers une autre source possible de données climatiques : les kauris (Agathis australis) préservés dans les marais du nord de la Nouvelle-Zélande. Ils ont découpé des sections transversales, ou «biscuits» et observé des changements dans les niveaux de carbone-14, une forme radioactive de l'élément, sur une période qui comprenait l'inversion de Laschamps. Leur analyse a révélé des niveaux élevés de carbone radioactif dans l'atmosphère pendant Laschamps, lorsque le champ magnétique s'affaiblissait.

«Une fois que nous avons calculé le moment exact à partir du record de kauri, nous avons pu voir qu'il correspondait parfaitement aux enregistrements du changement climatique et biologique à travers le monde», a déclaré Cooper à LiveScience. Par exemple, à cette époque, la mégafaune d'Australie a commencé à s'éteindre et les Néandertaliens d'Europe ont disparu; leur déclin aurait pu être accéléré par les changements liés au climat dans leurs écosystèmes.

Les effets qui se sont produits

Cela peut avoir provoqué des bouleversements météorologiques généralisés et des extinctions connexes. Ils ont découvert qu'un champ magnétique faible, fonctionnant à 6% de sa force normale, pouvait avoir des impacts climatiques majeurs "par le biais de rayonnements ionisants qui endommageaient fortement la couche d'ozone.

Une atmosphère fortement ionisée aurait également pu générer des aurores lumineuses dans le monde entier et produire des orages fréquents, donnant au ciel un aspect "similaire à un film catastrophe", a déclaré Cooper. Il est indiqué qu'un autre changement important s'est produit à cette époque chez les Homo sapiens, alors que l'art rupestre commençait à apparaître dans des endroits du monde entier. Cela comprenait les premiers exemples de pochoirs à main en ocre rouge, qu'ils soupçonnent maintenant d'être en fait un signe d'application de crème solaire, une pratique encore observée dans les groupes autochtones modernes en Namibie. Des niveaux plus élevés de rayons UV provenant d'un champ magnétique faible auraient pu inciter les humains à se réfugier dans des grottes, ou les forcer à protéger leur peau avec des minéraux qui bloquent le soleil.

Les scientifiques ne peuvent pas prédire avec précision la prochaine inversion du champ magnétique. Cependant, certaines indications, telles que la migration du courant du pôle nord à travers la région de la mer de Béring et l'affaiblissement du champ magnétique lui-même de près de 10% au cours des 170 dernières années, suggèrent qu'un chavirage peut être plus proche que nous ne le pensons, ce qui rend plus urgent pour les chercheurs de comprendre pleinement comment de grands changements dans notre champ magnétique pourraient façonner les changements environnementaux à l'échelle mondiale.