Anomalie du champ magnétique : que se passe-t-il en Amérique du Sud ?

Début 2016, plusieurs ingénieurs aérospatiaux au Japon ont observé leur précieux satellite, lancé 5 semaines plus tôt, et qui devenait incontrôlable. Ils s'attendaient à ce que le vaisseau spatial observe des trous noirs, des amas de galaxies et d'autres caractéristiques à haute énergie, mais une série d'évènements, à commencer par la rencontre du vaisseau spatial avec l'anomalie du champ magnétique de l'Atlantique Sud, s'est avérée être la perte du projet.

Le champ magnétique terrestre a un point faible qui se situe sur l'Amérique du Sud et le sud de l'océan Atlantique. Cette zone est connue sous le nom d'anomalie de l'Atlantique Sud, et bien qu'elle n'ait aucun effet sur la population, elle apporte de sérieux maux de tête à la science aérospatiale. Lorsqu'un satellite traverse cette anomalie magnétique, il est bombardé de radiations beaucoup plus intenses que partout ailleurs sur l'orbite. Et il y a des raisons de croire que cette brèche dans le champ magnétique terrestre ne fait que s'agrandir.

Dans le cas du vaisseau spatial japonais Hitomi, lors du passage à travers l'anomalie, le système qui contrôlait l'orientation du satellite a échoué en tournant pour observer un nouvel amas d'étoiles. La manœuvre a déclenché une série de problèmes. Le satellite s'est brisé en 11 morceaux.

De nombreux satellites en orbite près de la Terre traversent nécessairement l'anomalie plusieurs fois par semaine. On estime que le télescope spatial Hubble passe 15% de sa vie dans cette région, et lorsque cela se produit, il éteint régulièrement ses caméras sensibles à la lumière pour éviter tout dommage. Certains instruments, comme l'Explorateur de connexion ionosphérique de la NASA, désactivent également les composants électriques à chaque passage.

La prévision des changements dans le champ magnétique reste un défi, et la prévision de son évolution n'est pas possible au-delà d'un proche avenir. C'est pourquoi les scientifiques continuent d'enquêter pour comprendre comment le champ magnétique terrestre va changer. Sans connaissance du champ magnétique, les satellites pourraient être perdus et des outils qui reposent sur des modèles magnétiques soigneux pour la navigation donneraient de fausses informations lors du passage à travers l'une de ces anomalies.

Une anomalie croissante

Les chercheurs ont découvert l'anomalie de l'Atlantique Sud en 1958 lorsque les satellites ont commencé à mesurer le rayonnement dans l'espace, bien qu'ils pensent qu'elle existe depuis le début du XIXe siècle ou avant. Maintenant, la région est bien connue et figure en bonne place dans la plupart des modèles, et le vrai débat tourne autour de ce qu'elle fera à l'avenir.

L'anomalie de l'Atlantique Sud se déplace vers l'ouest (environ 1 ° de longitude tous les 5 ans) et légèrement vers le nord. Au fil du temps, la cible de l'anomalie passera par l'Argentine, la Bolivie, le Brésil, le Chili et le Paraguay, selon des informations publiées dans le magazine EOS.

Une prévision du scientifique de la NASA Weijia Kuang et du professeur Andrew Tangborn de l'Université du Maryland dans le comté de Baltimore montre qu'en plus de migrer vers l'ouest, l'anomalie prend de l'ampleur. Dans cinq ans, la zone en dessous d'une intensité de champ de 24000 nanoteslas (environ la moitié de la force magnétique normale) augmentera d'environ 10% par rapport aux valeurs de 2019.

Heureusement, cela ne peut pas nuire à la vie en surface, a déclaré Kuang. "Mais s'il continue de s'affaiblir avec le temps, cela peut éventuellement nous impacter." Le trou dans notre champ nous exposerait à des particules à haute énergie qui pourraient abattre les réseaux électriques et éliminer les gaz protecteurs de notre atmosphère.