Un ver "monstre des dunes" découvert dans une carrière victorienne au Royaume-Uni !

Les restes fossiles d'un ver appelé Radnorscolex latus ont été découverts dans une carrière victorienne près du village de Leintwardine dans le Herefordshire, situé à une dizaine de kilomètres de Ludlow au Royaume-Uni. Il y a environ 425 millions d'années, ce ver vivait dans un environnement marin sur le fond de la mer pendant la dernière partie de la période silurienne de l'histoire géologique.

Les scientifiques ont collecté quatre spécimens au Natural History Museum de Londres (NHM) et au Cole Museum of Zoology de l'université de Reading. Outre ceux du Herefordshire, ils ont également étudié un spécimen du Carmarthenshire, dans le sud du Pays de Galles. Ils ont découvert qu'il possédait une gorge "rétractable" rappelant le ver géant vu dans le célèbre film Dune. Pas dans la fiction, mais dans la nature, cela serait utile pour attraper des proies dans les sédiments.

Le Dr Richie Howard, conservateur des arthropodes fossiles au Musée national d'histoire, a déclaré : "Ils font certainement penser aux vers de sable de Dune...", après avoir expliqué que "nous pensons qu'ils n'étaient pas très exigeants en matière d'alimentation et qu'ils enfonçaient probablement leur gorge dans la boue et attrapaient tout ce qu'ils pouvaient trouver".

Les récentes indications selon lesquelles ils ressemblent aux créatures du célèbre film sont dues aux récents développements technologiques et aux techniques d'analyse dans le domaine de la paléontologie mis à disposition par le NHM. Les chercheurs ont utilisé la microscopie électronique à balayage et l'imagerie de transformation pour voir le fossile sous un nouveau jour et avec des détails sans précédent. Ce type de connaissances, qui donne vie au fossile, n'était pas disponible il y a un siècle, même si la découverte du fossile elle-même remonte à longtemps.

Quelle est la similitude entre le ver réel et le ver fictif de Dune ?

Bien que sa taille ne soit pas comparable à celle du ver géant de Dune, la véritable créature ne mesurait que 8 cm de long, selon une récente analyse paléontologique. Cependant, pour des organismes plus petits, il peut ressembler à un prédateur tout aussi terrifiant.

Le NHM explique son interprétation du comportement du ver lors de la recherche de nourriture et de l'alimentation des proies : "Radnorscolex latus avait une gorge rétractable couverte de rangées de dents acérées et des crochets sur la tête qui pointaient vers l'extérieur pour servir d'ancre lorsqu'il traînait son corps vers l'avant dans un mouvement ondulatoire".

Il pouvait ainsi s'ancrer au fond de la mer grâce aux rangées de dents et de crochets sur sa tête. Aujourd'hui, ils n'existent plus, sauf peut-être dans la fiction. Ces créatures se sont éteintes plus tard, lors de ce que les géochronologues appellent l'événement de Lau, au milieu du Ludfordien, qui s'est produit il y a environ 400 millions d'années.