Tout savoir sur ce tsunami de plus de 1 600 mètres de haut !

Un tsunami mondial et dévastateur

Selon une nouvelle étude, l'astéroïde qui a frappé la Terre et entraîné l'extinction massive du Crétacé-Paléogène (K-Pg) il y a 66 millions d'années a également déclenché un tsunami mondial qui a commencé sous la forme d'une vague de plus de 1 600 mètres de haut. Le tsunami était suffisamment important pour traverser le fond de l'océan à des milliers de kilomètres du lieu de l'impact, dans la péninsule du Yucatan, au Mexique.

L'étude, publiée dans AGU Advances, présente la première simulation mondiale du tsunami de l'impact de Chicxulub à être publiée dans une revue scientifique à comité de lecture, corroborée par une nouvelle compilation complète des sites géologiques contenant des preuves d'un tsunami mondial massif.

Leurs modèles indiquent que la hauteur des vagues en pleine mer dans le golfe du Mexique aurait dépassé 300 mètres (984 pieds) environ une heure après l'impact.

Les hauteurs maximales des vagues diminuent généralement avec le temps et la distance de l'impact. Les auteurs ont calculé que l'énergie initiale du tsunami était jusqu'à 30 000 fois supérieure à celle du séisme de décembre 2004 dans l'océan Indien, qui est l'un des plus grands tsunamis de l'histoire moderne. Selon les modèles, le tsunami se serait dissipé en moins d'une semaine.

Pour vérifier leurs modèles par rapport aux preuves géologiques, les auteurs ont examiné 120 sites géologiques avant et après l'impact de l'astéroïde et ont trouvé des preuves d'un tsunami mondial, qui a atteint l'actuelle Nouvelle-Zélande. Ils ont comparé ces sédiments avec les vagues et l'érosion prévues par leurs modèles.

"Ce tsunami était suffisamment puissant pour perturber et éroder les sédiments dans les bassins océaniques à l'autre bout du monde, laissant un vide dans les archives sédimentaires ou un enchevêtrement de sédiments plus anciens", a déclaré l'auteur principal Molly Range, océanographe physique à l'université du Michigan. "La distribution de l'érosion et les hiatus que nous avons observés dans les sédiments marins du Crétacé supérieur sont cohérents avec les résultats de notre modèle, ce qui nous donne plus de confiance dans les prédictions du modèle."

"Les preuves géologiques renforcent définitivement l'article", a déclaré Brian Arbic, océanographe physique à l'université du Michigan et co-auteur de l'étude.

Selon les auteurs, les affleurements de la limite K-Pg sur les côtes orientales des îles Nord et Sud de la Nouvelle-Zélande, situées à plus de 12 000 kilomètres du site d'impact du Yucatan, sont particulièrement importants.

On pensait à l'origine que les sédiments néo-zélandais fortement perturbés étaient le résultat d'une activité tectonique locale. Mais étant donné l'âge des dépôts et leur emplacement directement dans la trajectoire modélisée du tsunami de l'impact de Chicxulub, l'équipe a soupçonné une origine différente.

"Nous pensons que ces dépôts enregistrent les effets du tsunami d'impact, et c'est peut-être la confirmation la plus forte de l'importance mondiale de cet événement", a déclaré Range.

Bien que l'étude n'ait pas explicitement modélisé les inondations côtières, la hauteur des vagues aurait pu atteindre plus de 10 mètres (32,8 pieds) lorsque le tsunami s'est approché des régions côtières de l'Atlantique Nord et de certaines parties de la côte Pacifique de l'Amérique du Sud. Les régions côtières de l'Atlantique Nord et certaines parties de la côte Pacifique de l'Amérique du Sud.

Lorsque le tsunami s'est approché de ces côtes et a rencontré des eaux de fond peu profondes, la hauteur des vagues a dû augmenter considérablement par un processus appelé "shoaling". De telles hauteurs pourraient bien avoir causé une inondation substantielle, et une étude future de certains auteurs de l'étude explorera ce processus.