Un signe de vie en dehors de la Terre ? Des scientifiques trouvent du phosphore sur une lune de Saturne !
Dans une nouvelle étude, des scientifiques affirment avoir détecté la présence de phosphore sur Encelade, l'une des lunes de Saturne. Cette découverte soulève la possibilité de l'existence d'une vie extraterrestre sur ce satellite glacé.
Le phosphore est l'un des six éléments considérés comme essentiels à l'existence de la vie et, curieusement, il n'avait pas été détecté jusqu'à présent dans les océans en dehors de la Terre. La recherche de vie extraterrestre dans notre système solaire vient donc de faire un grand bond en avant !
Un groupe de chercheurs, dirigé par Frank Postberg de l'université libre de Berlin en Allemagne, a identifié la présence de phosphore dans Encelade, l'une des lunes de Saturne, ce qui augmente considérablement les chances de vie sur le satellite glacé.
La découverte a été récemment publiée dans la revue Nature et, selon les chercheurs, la quantité de phosphore trouvée suggère qu'il pourrait y avoir une abondance 100 fois supérieure à celle que nous avons sur Terre.
Comment ont-ils trouvé l'élément ?
Le satellite présente des fissures dans sa surface glacée, par lesquelles d'énormes panaches de grains de glace et de vapeur d'eau sont éjectés dans l'espace. Les chercheurs ont détecté l'un de ces panaches "étonnamment grands" provenant du pôle sud d'Encelade, ce qui pourrait être un signe de vie.
Ensuite, la sonde Cassini (un projet conjoint de la NASA et des agences spatiales européennes ESA et ASI) a étudié la composition de l'océan d'Encelade en analysant la matière éjectée par le panache. L'analyse du Cosmic Dust Analyzer (CDA) de la sonde a permis d'identifier des composés contenant du phosphore dans la vapeur éjectée par le panache.
"La détection par le CDA de grains de glace présentant de fortes concentrations d'orthophosphate indique que le phosphore est facilement disponible au sommet de l'océan d'Encelade, c'est-à-dire dans la région d'origine du panache. Même avec une marge prudente, notre estimation indique des concentrations de l'ordre d'au moins des centaines de micromolaires, soit plusieurs centaines de fois l'abondance moyenne de phosphate dans les océans de la Terre", a déclaré M. Postberg.
Mais d'où vient le phosphore ?
Encelade est très petite, seulement un septième de la taille de notre lune, mais il se passe beaucoup de choses sous sa surface gelée. Lorsque la sonde Cassini a détecté pour la première fois des geysers en éruption, elle a révélé la présence d'un immense océan sous sa croûte, qui est resté liquide grâce à la chaleur résultant de l'interaction gravitationnelle entre la lune et Saturne.
En outre, on pense que sous son océan se trouve un noyau composé d'un type de roche connu sous le nom de "chondrite carbonée". Les chercheurs ont donc analysé cette roche et découvert que le phosphore est un produit issu de l'interaction entre l'eau alcaline et riche en carbonates de l'océan et cette roche.
Les cinq autres éléments essentiels ont été identifiés précédemment dans les émissions des panaches d'Encelade. Cependant, Postberg a déclaré dans une interview : "Avec les précédentes découvertes de Cassini, nous savons qu'Encelade présente des conditions propices à l'émergence de la vie, mais nous ne savons pas si elle est réellement habitée."