Un nouveau prédateur géant a été découvert dans la vallée de la rivière Ugab en Namibie !
Un nouveau prédateur gigantesque et éteint a été décrit en Namibie. Cet adulte de 3 mètres de long est l'un des premiers ancêtres de tous les animaux modernes.
Une équipe internationale de scientifiques a annoncé la découverte d'un ancien tétrapode basal en Namibie dans un article publié dans Nature. Un tétrapode basal est l'un des premiers vertébrés quadrupèdes qui aurait vécu pendant la transition de l'eau à la terre. Ces anciens animaux carnivores comptent parmi les premiers ancêtres des animaux modernes.
Le fossile adulte est presque complet et mesure 3 mètres de long. Il a été découvert dans la vallée de la rivière Ugab, dans le Damaraland, et c'est le plus grand jamais trouvé. La découverte de ce spécimen remet en question l'idée selon laquelle ces premiers tétrapodes, qui vivaient il y a environ 280 millions d'années, ne se trouvaient que dans l'hémisphère nord.
L'incroyable découverte
Les chercheurs effectuaient des travaux sur le terrain en Namibie lorsqu'ils ont remarqué quelque chose de spectaculaire. « Le squelette presque complet était préservé dans la pierre boueuse d'un ancien lac d'eau douce. Au fur et à mesure que les tissus mous se décomposaient, des gaz se formaient et provoquaient la cristallisation du carbonate de calcium autour des os, créant ainsi une croûte dure qui les protégeait de l'écrasement lorsqu'ils étaient enfouis plus profondément », explique le professeur Roger Smith, professeur émérite à l'Institut d'études de l'évolution de Wits et associé de recherche émérite aux Musées Iziko du Cap.
Le professeur Claudia Marsicano, de l'université de Buenos Aires, en Argentine, a décrit l'importance de la découverte du fossile. « Dès que j'ai vu cet énorme animal, j'ai su qu'il s'agissait d'une espèce différente. Il n'existe aucune trace de tétrapodes basaux géants pendant la transition Carbonifère-Permien (il y a environ 299 millions d'années) dans le monde, et certainement pas dans les continents méridionaux qui formaient le Gondwana. Ce qui a attiré mon attention, c'est la structure de la partie antérieure du crâne, qui dépassait du sol et présentait des défenses entrelacées d'une taille inhabituelle.
« La préparation mécanique a été un défi, car l'animal était trop grand pour le scanner, et je ne savais donc pas à quoi m'attendre, en particulier au niveau du palais, où il y avait des dents de toutes les tailles partout. Et autour des vertèbres, il y avait jusqu'à 10 cm de roche qu'il fallait enlever avec la perceuse, ce qui créait tellement de poussière rouge que nous avons dû apporter un extracteur spécial ».
Dents courbées vers l'arrière
La préparation du fossile a permis de mettre au jour un squelette doté d'une grosse tête aplatie aux motifs inhabituels et d'une structure palatine unique. La mâchoire supérieure et la mâchoire inférieure comportaient de grandes dents incurvées vers l'arrière, ce qui n'avait jamais été observé auparavant. On a d'abord pensé que le fossile était un grand amphibien, mais après quelques études, il s'est avéré que le crâne présentait des caractéristiques indiquant qu'il s'agissait d'un animal à quatre pattes beaucoup plus ancien.
« Nous avons nommé la nouvelle espèce Gaiasia jennyae. 'Gaiasia' est en l'honneur de Gaias, une source voisine dans le désert. 'Jennyae' honore la professeure Jennifer Clack, une experte de l'évolution initiale des tétrapodes, malheureusement décédée en 2020 », a expliqué le Prof. Roger Fabbro.
L'étude suggère fortement que les premiers tétrapodes étaient bien établis dans les régions tempérées et froides du Gondwana, dès la transition entre le Carbonifère et le Permien.
Référence de l'article :
Marsicano, C.A., Marsicano, C.A., Marsicano, C.A., Marsicano, C.A., Marsicano, C.A. and Marsicano, C.A. (2024). Giant stem tetrapod was apex predator in Gondwanan late Palaeozoic ice age. Nature.