Un homme est "enterré" sur la lune : qui est-il et pourquoi se trouve-t-il sur notre satellite ?

Eh bien oui, sur la Lune se trouvent les restes d'un homme nommé Eugene Shoemaker, surnommé "Gene", un géologue américain qui fut l'un des fondateurs du domaine des sciences planétaires.

Parmi ses réalisations majeures figure la découverte en 1993, avec sa femme Carolyn et David Levy, de la comète Shoemaker-Levy 9, la première comète observée l'année suivante pendant sa chute sur une planète, en l'occurrence la "grande Jupiter".

Qui était Eugene Shoemaker ?

Né à Los Angeles le 28 avril 1928, il obtint son doctorat à l'Université de Princeton en 1960 avec une thèse sur le cratère de Barringer, situé près de Wislow, en Arizona, et créé par l'impact d'une météorite.

Grâce à ces études, il travailla également sur les missions Lunar Ranger de notre satellite, en effet, tous les cratères sur la Lune sont causés par l'impact de météorites.

De plus, au cours de sa carrière, il s'est consacré à de nombreux sujets en astro-géologie, fondant en 1961 le programme de recherche en astro-géologie de l'US Geological Survey, dont il fut aussi le premier directeur.

Plus tard, une fois arrivé à l'université de Caltech, il commença une recherche systématique des astéroïdes qui traversent l'orbite terrestre. C'est grâce à son travail que diverses familles d'astéroïdes ont été découvertes, y compris les célèbres astéroïdes Apollo.

Il fut également un candidat potentiel pour devenir le premier géologue à marcher sur la Lune lors de la mission Apollo, mais malheureusement, en raison d'un trouble de la glande surrénale, il fut écarté de cette mission. Toutefois, il a quand même réussi à atteindre notre satellite.

En effet, après sa mort, survenue le 18 juillet 1997 dans un accident de la route, une partie de ses cendres fut chargée à bord de la sonde Lunar Prospector pour être ensuite dispersée au pôle sud de la Lune le 31 juillet 1999.

L'unique homme à être actuellement "enterré" sur la Lune

Les cendres reposaient dans une capsule commémorative faite de laiton, sur laquelle étaient gravées des images représentant la comète Hale-Bopp (ultime comète observée et immortalisée en photo par Eugene Shoemaker et sa femme peu de temps avant leur tragique accident), ainsi que le cratère de Barringer (sujet de sa thèse de doctorat), accompagnées d'une citation tirée de Roméo et Juliette :

Il est donc actuellement la seule personne à être "enterrée", du moins en partie, sur notre satellite.

Ce privilège lui a été accordé en raison de ses incroyables études sur les cratères d'impact, sur Terre, sur les autres planètes du système solaire et, bien sûr, sur notre Lune.

Grâce à ses études très importantes, la sonde spatiale Near Earth Asteroid Rendezvous a été renommée plus tard "NEAR Shoemaker".