Un fossile oublié dans un musée confirme le long règne de l'oiseau de terreur en Amérique du Sud !
Pendant deux décennies, le fossile d'un oiseau carnivore géant est resté sans étiquette ni identification au musée de La Tormenta, en Colombie, à la vue de tous et à l'insu des paléontologues.
Il y a près de 20 ans, le collectionneur César Perdomo explorait le désert aride de Tatacoa, dans le nord de la Colombie, lorsqu'il a mis au jour un os monumental qui ne ressemblait à rien de ce qu'il avait vu auparavant. Soupçonnant qu'il appartenait à une créature éteinte, le fossile non étiqueté s'est retrouvé dans sa collection au musée de La Tormenta à Huíla, où il est resté caché à la science pendant des décennies.
Cependant, en 2023, l'ornithologue Federico J. Degrange a reconnu que ce fossile faisait partie de la patte d'une des créatures les plus redoutables ayant jamais existé en Amérique du Sud : un oiseau géant. Cette découverte, détaillée dans un article récent de la revue Palaeontology, donne de nouveaux indices sur ces énormes prédateurs qui dominaient l'Amérique du Sud il y a 12 millions d'années, à l'époque du Miocène.
1/4 ¡Descubrimiento histórico en La Tatacoa! Después de más de un siglo de búsqueda en La Venta, se encontró el primer fósil del Ave del Terror en Colombia, un depredador que habitó la región hace unos 13 millones de años. #Paleontología #Ciencia pic.twitter.com/Ih49Irr5Cm
— CienciasUniandes (@CienciasUAndes) November 4, 2024
L'os est un tibiotarse de la patte gauche. L'analyse indique que l'oiseau en question était jusqu'à 20 % plus grand que tout autre membre connu de son espèce, atteignant probablement plus de 2,5 mètres de hauteur, doté d'un bec en forme de crochet et d'une grande capacité de chasse.
Un écosystème ancien et féroce
Le fossile, marqué par de possibles morsures d'un crocodile géant éteint, le Purussaurus, suggère que l'« oiseau terroriste » n'était pas seulement un chasseur efficace, mais qu'il était aussi en compétition avec des reptiles aux dimensions colossales. « Nous soupçonnons que l'oiseau de terreur serait mort des suites de ses blessures, étant donné la taille des crocodiles il y a 12 millions d'années », explique Siobhán Cooke, chercheur à l'université Johns Hopkins et co-auteur de l'étude.
Des indices trouvés sur l'os, notamment des marques de morsure probablement causées par le crocodile géant disparu Purussaurus, suggèrent que cet oiseau a peut-être connu une fin tragique aux mains de ce prédateur qui atteignait jusqu'à 10 mètres de long.
Le désert de Tatacoa, où le fossile a été trouvé, était une région du Miocène riche en rivières et en faune d'eau douce. Outre les oiseaux terroristes et les caïmans, cette région abritait de gigantesques paresseux, des primates et des ongulés disparus qui se disputaient le territoire et les proies.
Un prédateur emblématique
Avec des membres conçus pour la vitesse et un crâne en forme de hache qui, selon une étude publiée en 2010 dans la revue Public Library of Science, lui permettait de porter des coups précis et dévastateurs, l'oiseau terroriste dominait la chaîne alimentaire de l'Amérique du Sud à cette époque.
Pour Cooke et son équipe, le fossile représente non seulement une découverte exceptionnelle, mais aussi une fenêtre unique sur le passé écologique de la région. « Il s'agit d'un écosystème différent de celui que nous connaissons aujourd'hui », explique M. Cooke. « Cela aurait été un endroit fascinant de se promener et de voir tous ces animaux aujourd'hui disparus », a-t-elle ajouté.
Cette découverte soulève également la possibilité qu'il existe d'autres fossiles de ces oiseaux de terreur cachés dans les collections des musées, attendant d'être reconnus. Au cours de son règne, l'oiseau a vécu en Amérique du Sud lorsque le continent était séparé de l'Amérique du Nord et n'avait pas encore de concurrents venant du nord. Son plus proche parent vivant, le seriema, ne mesure qu'un mètre et n'est que l'ombre de ce titan préhistorique.
L'équipe a utilisé la technologie du scanner 3D pour analyser le fossile en profondeur et créer un modèle numérique qui leur a permis d'étudier les caractéristiques morphologiques de cet oiseau.
La plupart des fossiles de ces prédateurs préhistoriques ont été découverts dans le sud du continent, dans des pays comme l'Argentine et l'Uruguay. L'équipe de chercheurs est convaincue que l'analyse du fossile et les études futures permettront de mieux comprendre comment ces oiseaux se sont adaptés à leur rôle de prédateurs et d'en savoir plus sur l'évolution des oiseaux chasseurs modernes.
Référence de l'article :
Degrange, F. J. et al. A gigantic new terror bird (Cariamiformes, Phorusrhacidae) from Middle Miocene tropical environments of La Venta in northern South America. Palaeontology, v. 10, 2024.