Un engin nucléaire pourrait nous sauver d’un impact catastrophique d’astéroïde

Même si pour l’instant aucun impact potentiellement dangereux n’est prévu pour notre planète, les scientifiques du monde entier étudient attentivement depuis des années les mesures à prendre pour éviter ce risque.

À cet égard, l'un des exemples les plus frappants de cet important axe de recherche est la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, une mission dont le but est d'évaluer si l'impact d'un vaisseau spatial pourrait ou non détourner la trajectoire d'un astéroïde à travers transfert d'élan.

Dans le détail, la mission DART a été une véritable réussite : la sonde est entrée en collision avec Dimorphos le 26 septembre 2022 et a modifié sa période orbitale d'environ 32 minutes.

Il existe différents programmes de défense planétaire

Cependant, il convient de souligner qu'il existe diverses stratégies de défense planétaire contre les objets géocroiseurs (NEO), c'est-à-dire les objets dont l'orbite est proche de celle de la Terre, et pas seulement celle adoptée par l'agence spatiale américaine.

En fait, même l'ESA, l'Agence spatiale européenne, prévoit sa propre stratégie de défense planétaire, la mission HERA, qui, dans un premier temps, étudiera les effets de la mission DART sur le système Dimorphos.

Une autre précision nécessaire réside dans les caractéristiques de Dimorphos, un système composé de deux corps distants d'un peu plus d'un kilomètre l'un de l'autre et dont les dimensions sont d'environ 750 mètres et 170 mètres. Nous parlons donc d’astéroïdes assez petits et du vaisseau spatial impacté par le plus petit des deux.

Mais évidemment, des corps plus gros pourraient également entrer en collision avec la Terre, de sorte qu’un impacteur cinétique (c’est-à-dire du type de la mission DART) pourrait ne pas suffire. Pour cette raison, un groupe de recherche a mené une étude pour trouver une solution possible en cas de risque d'impact avec un gros astéroïde.

La solution qu'ils proposent dans ce cas est la déviation orbitale via une explosion nucléaire, technique qui offre la plus grande quantité d'énergie par unité de masse, sans toutefois conduire à l'éclatement de l'astéroïde en petits débris.

Dans ce cas, l'impulsion transférée à l'astéroïde serait principalement due à l'émission de neutrons et de rayons X, ces derniers capables de chauffer très rapidement la surface du corps céleste, de la vaporiser et de changer la direction de déplacement de l'astéroïde.

Cependant, les chercheurs ne se sont pas limités à l'élaboration d'une théorie, ils ont également mené une série d'expériences pour simuler un événement similaire, évidemment à plus petite échelle, en obtenant une vitesse de recul d'environ 70 m/s.

L’utilisation d’un engin nucléaire pourrait être la solution

Les résultats obtenus sont très prometteurs. En effet, il s'est avéré qu'avec un avertissement approprié, avec cette technique, c'est-à-dire en faisant exploser des engins nucléaires à proximité d'astéroïdes dangereux sans les briser, il est possible de dévier même les plus gros astéroïdes.

Pour le moment, essentiellement deux expériences ont été réalisées, avec deux modèles d'astéroïdes différents, l'un composé de quartz et l'autre de silice fondue, mais l'extension de ces simulations avec d'autres types de matériaux et différentes structures cibles est déjà prévue.

L’histoire de notre planète nous enseigne que les collisions avec des astéroïdes peuvent être très dangereuses, voire carrément catastrophiques, il suffit de penser à l’extinction des dinosaures. Il est donc très important de mener des projets de défense planétaire pour préserver au maximum notre planète et la vie qui y vit.

Références de l'étude :

Simulation de la déviation d'un astéroïde avec une impulsion de rayons X de classe mégajoule. Nat. Phys. (2024). https://doi.org/10.1038/s41567-024-02633-7