Selon une étude, la NASA pourrait avoir involontairement mis fin à la vie sur Mars !

Mars est l'une des planètes les plus étudiées et les plus intéressantes pour la recherche d'éventuelles formes de vie extraterrestre. Il y avait autrefois des rivières, des lacs et des océans sur cette planète, elle avait une atmosphère plus compacte et un climat doux et pluvieux.

Quelque chose a alors changé, probablement l'absence de champ magnétique a fait que le vent solaire, c'est-à-dire le flux de particules chargées émises par la haute atmosphère du Soleil, a balayé son atmosphère et l'a transformée, pendant des milliards d'années, en la planète glacée et aride que nous connaissons aujourd'hui.

Il existe également sur Terre des zones très martiennes, comme le désert hyperaride d'Atacama en Amérique du Sud et les vallées sèches de l'Antarctique.

D'importantes similitudes géologiques et environnementales avec la planète rouge ont été découvertes dans ces régions, qui constituent donc les meilleurs analogues disponibles où des recherches peuvent être menées même si nous n'allons pas sur Mars.

Une nouvelle étude pointe du doigt le programme Viking

Selon une nouvelle étude, dans ces environnements arides, certaines formes de vie peuvent récupérer l'eau nécessaire à leur survie grâce à des sels qui absorbent l'humidité de l'atmosphère.

Par exemple, les organismes de la région d'Atacama se sont adaptés à cet environnement hostile pendant des millions d'années, en vivant dans des croûtes de sel, sous des roches translucides et en affrontant de longues périodes de dormance.

Il s'agit de micro-organismes extrêmophiles, c'est-à-dire qui ne vivent que dans des conditions extrêmes, principalement halophiles, c'est-à-dire qui vivent dans des conditions de salinité élevée, et endolithiques, c'est-à-dire qui vivent à l'intérieur des roches et sont capables d'y puiser les ressources nécessaires à leur propre croissance.

Les sels contenus dans ces roches peuvent être tellement hygroscopiques, c'est-à-dire capables d'absorber l'eau de l'atmosphère, qu'ils entraînent une déliquescence et la formation de saumures saturées en chlorure de sodium, dans lesquelles de nombreux organismes sont capables de se développer et de se reproduire.

Toutefois, les micro-organismes qui absorbent d'infimes quantités d'humidité par ce processus ne peuvent tolérer qu'une quantité limitée d'eau avant de s'hyperhydrater et de mourir d'un choc osmotique.

En 1976, la NASA a envoyé deux atterrisseurs Viking sur Mars et, à l'époque, on ne savait pas grand-chose des conditions environnementales de cette planète. Le programme Viking comprenait trois expériences biologiques visant à détecter d'éventuelles formes de vie. Ces expériences étaient bien sûr conçues sur la base des méthodes de culture utilisées à l'époque dans les laboratoires terrestres et consistaient à ajouter de l'eau et des nutriments à des échantillons de sol, puis à observer tout changement au niveau de la croissance, du métabolisme ou de la reproduction.

Les expériences étaient l'expérience d'échange de gaz (GEX), l'expérience de libération marquée (LR) et l'expérience de libération pyrolytique (PR).

Lors de la toute première expérience, dans GEX, de l'humidité a été ajoutée à un échantillon de sol martien, suivie d'une solution nutritive contenant des acides aminés. Des changements dans la composition gazeuse ont alors été observés, mais les résultats ont été attribués à des réactions chimiques et non biologiques.

Dans l'expérience LR, en revanche, un bouillon nutritif marqué au carbone 14 (14C) a été ajouté à un échantillon de sol pour détecter la présence éventuelle de micro-organismes métaboliseurs, mais les résultats n'ont pas été concluants.

Enfin, l'expérience PR a tenté de détecter des formes de vie sans ajouter d'eau ou de nutriments, mais les résultats ont été ambigus.

Au total, les deux atterrisseurs embarquaient un spectromètre de masse à chromatographie en phase gazeuse (GC-MS) pour détecter la présence de composés organiques, considérés à l'époque comme un apanage universel de la vie. Les résultats de cet instrument n'ont pas non plus été satisfaisants, puisqu'il a détecté des quantités infimes de composés chlorés, interprétés comme des contaminants terrestres.

Des résultats négatifs qui cachent peut-être autre chose

Dans un premier temps, les résultats du programme Viking ont donc été interprétés comme négatifs pour la vie, bien que des analyses ultérieures aient suggéré que la GC-MS pourrait ne pas être sensible à la détection des composés organiques martiens en raison de la présence de perchlorates dans le sol, qui pourraient avoir oxydé les composés organiques en dioxyde de carbone.

En l'état actuel des connaissances, il est plausible que l'apport d'humidité et de nutriments au sol martien hyperaride ait pu tuer des micro-organismes similaires à ceux du désert d'Atacama.

Cette nouvelle étude suggère donc de modifier la stratégie traditionnelle de la NASA pour la recherche de formes de vie sur Mars en recherchant des composés hygroscopiques hydratés, tels que des sels, plutôt que de l'eau liquide.

Référence de l'étude :

Schulze-Makuch, D. We may be looking for Martian life in the wrong place. Nat Astron 8, 1208–1210 (2024). https://doi.org/10.1038/s41550-024-02381-x