Les premières montagnes sont nées grâce... au plancton !

L'abondance de vie dans l'océan aurait joué un rôle crucial dans la création des montagnes de la planète. C'est en tout cas ce qu'assure une équipe de chercheurs de l'Université d'Aberdeen dans une étude historique. La formation des montagnes, telle qu'elle est expliquée à l'école, est généralement associée à la collision de plaques tectoniques. Cette éruption provoque une poussée d'énormes plaques de roches vers le ciel.

L'étude révèle qu'en réalité cela a été déclenché par une abondance de nutriments dans les océans de la Terre il y a 2 milliards d'année. Avec tous ces nutriments, la vie planctonique a fini par explosé. Quand le plancton est mort, les organismes qui le composent sont tombés tout au fond de l'océan formant du graphite. Ce graphique a joué un rôle de lubrifiant lors de la rupture des roches en plaques.

Il a en effet permis aux plaques de s'empiler les unes aux autres pour former des montagnes. Les chercheurs expliquent que la quantité de vie planctonique était inhabituellement élevée à cette période. Cette abondance de vie a créé les conditions nécessaires et cruciales pour l'émergence de montagnes sur plusieurs millions d'années.

“Les montagnes sont une partie essentielle du paysage, mais les grandes chaînes de montagnes ne se sont formées qu'à mi-chemin de l'histoire de la Terre, il y a environ deux milliards d'années”, détaille le professeur John Parnell de la School of Geosciences de l'Université d'Aberdeen qui a mené la recherche. “Les archives géologiques de cette période comprennent des preuves d'une abondance de matière organique dans les océans, qui, lorsqu'ils sont morts, étaient conservés sous forme de graphite dans le schiste”.

“Bien que l'on sache depuis longtemps que les processus tectoniques étaient lubrifiés, nos recherches montrent que c'est la simple abondance de carbone dans l'océan qui a joué un rôle crucial dans l'épaississement de la croûte qui a construit les chaînes de montagnes de la Terre”, poursuit-il. Toujours selon le professeur, les preuves sont visibles dans le nord-ouest de l'Écosse, du côté de Harris, Tiree et Gairloch.

On peut encore y trouver des racines des anciennes montagnes et le graphite glissant qui a aidé à les construire. Et ça tombe bien car il est demandé. “Le graphite enfoui dans la croûte terrestre est très demandé pour les futures technologies vertes, destinées à être utilisées dans des éléments tels que les piles à combustibles et les batteries lithium-ion.”

“Il est intéressant de penser que cet événement vieux de deux milliards d'années qui a façonné notre monde naturel a maintenant le potentiel de jouer un rôle clé dans sa préservation pour les générations futures” déclare le Dr Connor Brolly de l'Université de Glasgow et co-auteur de l'étude financée par le Natural Environment Research Council (NERC) et publiée dans la revue Nature Communications Earth and Environment.

Pour John Parnel, le principal est surtout de démontrer que la Terre et sa biosphère ont besoin l'une de l'autre : “En fin de compte, nos recherches ont montré que la clé de la formation des montagnes était la vie, démontrant que la Terre et sa biosphère sont intimement liées d'une manière qui n'était pas comprise auparavant”.