Robot Perseverance : la découverte d'une rivière profonde offre des indices sur la vie sur Mars
De nouvelles images prises par la sonde Perseverance de la NASA semblent montrer des signes de ce qui était autrefois une rivière sur Mars, une rivière plus profonde et plus rapide que ce que les scientifiques ont jamais vu dans le passé.
La rivière que les scientifiques pensent avoir trouvée sur la planète rouge ferait partie d'un réseau de cours d'eau se déversant dans le cratère de Jezero, la zone que Perseverance explore depuis son atterrissage il y a plus de deux ans.
La compréhension de ces environnements aqueux pourrait aider les scientifiques à rechercher des signes de vie microbienne ancienne qui auraient pu être préservés dans les roches martiennes.
L'une des questions qui se posent aux scientifiques est de savoir si cette eau s'écoulait dans des ruisseaux relativement peu profonds - plus proches de ce que le Curiosity de la NASA a trouvé dans le cratère Gale - ou dans un système fluvial plus puissant.
En rassemblant des centaines d'images capturées par l'instrument Mastcam-Z de Perseverance, deux nouvelles mosaïques suggèrent cette dernière hypothèse, révélant des indices importants : des grains de sédiments grossiers et des galets.
Fort de son expérience dans l'étude des rivières terrestres, M. Ives a passé les six derniers mois à analyser des images de la surface de la planète rouge.
Suivre les courbes
Il y a quelques années, des scientifiques ont remarqué dans le cratère de Jezero une série de bandes courbes de roches stratifiées qu'ils ont baptisées "unité curviligne". Ils ne pouvaient voir ces couches que depuis l'espace, mais ils peuvent désormais les observer de près, grâce à Persévérance.
L'une des nouvelles mosaïques de Mastcam-Z montre un site de l'unité curviligne, baptisée "Skrinkle Haven". Les scientifiques sont certains que les couches incurvées ont été formées par un puissant écoulement d'eau, mais les images détaillées de Mastcam-Z ont suscité un débat sur le type de rivière dont il s'agit : une rivière comme le Mississippi, qui serpente à travers le paysage, ou une rivière tressée comme la Platte du Nebraska, qui forme de petits îlots de sédiments appelés "bancs de sable".
Vues du sol, les couches incurvées semblent disposées en rangées qui s'étendent sur le paysage. Il peut s'agir des vestiges d'une berge qui s'est déplacée au fil du temps ou des restes de bancs de sable qui se sont formés dans la rivière.
Ces couches étaient probablement beaucoup plus hautes dans le passé. Les scientifiques pensent qu'après avoir été transformés en roche, ces monticules de sédiments ont été érodés par le vent au fil du temps et sculptés pour atteindre leur taille actuelle.
Poursuite de l'étude
L'équipe continue d'étudier les images de la Mastcam-Z à la recherche d'indices supplémentaires. Elle examine également le sous-sol à l'aide de l'instrument radar à pénétration de sol de Perseverance, Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment (RIMFAX). Les enseignements tirés de ces deux instruments contribueront à enrichir les connaissances sur le passé ancien et aquatique de Mars.