Révolution dans notre compréhension de Mars : Curiosity confirme l'existence passée de fleuves sur la planète rouge !

Une nouvelle analyse, dérivée des données provenant du rover Curiosity, révèle que nombre des cratères actuels sur Mars auraient pu être des rivières habitables.

Dans l'étude, publiée dans Geophysical Research Letters, les chercheurs ont utilisé des modèles numériques pour simuler l'érosion sur Mars au fil des millénaires et ont découvert que des formations géologiques courantes, connues sous le nom de 'bench' et 'nose', sont probablement les restes d'anciens lits de rivières.

Aujourd'hui, sur Mars, nous voyons les restes d'une histoire géologique active

L'étude a été la première à cartographier l'érosion de l'ancien sol martien en entraînant un modèle informatique avec une combinaison de données satellitaires, d'images de Curiosity et de scans 3D de la stratigraphie - ou des couches de roche, appelées strates, déposées au fil de millions d'années - sous le plancher océanique du Golfe du Mexique. L'analyse a révélé une nouvelle interprétation de formations communes de cratères martiens qui, jusqu'à présent, n'avaient jamais été associées à des dépôts fluviaux érodés.

"Nous avons tout à apprendre sur Mars en comprenant mieux comment ces dépôts fluviaux peuvent être interprétés stratigraphiquement, en pensant aux roches actuelles comme à des couches de sédiments déposées au fil du temps", a déclaré Cárdenas. "Cette analyse n'est pas une instantanée, mais un enregistrement du changement. Ce que nous voyons aujourd'hui sur Mars sont les restes d'une histoire géologique active, pas un paysage figé dans le temps."

Des études antérieures des données satellitaires de Mars avaient identifié des formes érosives du terrain appelées crêtes fluviales comme des candidates potentielles à d'anciens dépôts fluviaux. En utilisant les données collectées par le rover Curiosity dans le cratère Gale, l'équipe a trouvé des indices de dépôts fluviaux qui ne sont pas associés à des crêtes fluviales, mais plutôt à des caractéristiques géographiques telles que 'bench' et 'nose' qui n'avaient jamais été liées à d'anciens dépôts fluviaux.

"Cela suggère qu'il pourrait y avoir des dépôts fluviaux non découverts ailleurs sur la planète, et qu'une section encore plus grande de l'enregistrement sédimentaire martien pourrait avoir été construite par des rivières pendant une période habitable de l'histoire de Mars", a déclaré Cárdenas. "Sur Terre, les cours d'eau sont très importants pour la vie, les cycles chimiques, les cycles de nutriments et les cycles de sédiments. Tout indique que ces rivières se comportaient de manière similaire sur Mars."

Scans comparables à ceux du fond marin du Golfe du Mexique

En concevant leur modèle informatique, Cárdenas et son équipe ont trouvé une nouvelle utilisation pour les scans de la stratigraphie terrestre datant de 25 ans. Collectés par des compagnies pétrolières, les scans du fond marin du Golfe du Mexique offraient une comparaison idéale avec Mars, explique Cárdenas.

L'équipe a simulé une érosion similaire à celle de Mars en utilisant les scans 3D de la stratigraphie réelle enregistrée sur Terre. Lorsqu'ils ont exécuté la simulation, le modèle a révélé des paysages martiens érodés formant des bancs topographiques et des nez, plutôt que des crêtes fluviales, qui semblaient presque identiques aux caractéristiques géographiques observées par le rover Curiosity à l'intérieur du cratère Gale.

"Notre recherche indique que Mars aurait pu avoir beaucoup plus de rivières que ce que l'on croyait, ce qui peint certainement une vision plus optimiste de l'ancienne vie sur Mars", a déclaré Cárdenas. "Elle offre une vision de Mars dans laquelle la majeure partie de la planète a un jour eu les conditions appropriées pour la vie".