Révélations captivantes sur Encelade : la lune de Saturne peut-elle abriter la vie ?
Nous savions déjà que sur Encelade il y avait diverses molécules qui, sur notre planète, sont considérées comme fondamentales pour l'origine de la vie telle que nous la connaissons, mais maintenant une preuve supplémentaire de l'habitabilité potentielle de ce satellite est apparue.
Saturne est la sixième planète du système solaire en termes de distance du Soleil et la deuxième en masse après Jupiter, avec laquelle elle a de nombreuses analogies, y compris celle d'avoir de nombreux satellites qui orbitent autour d'elle. La taille de ces lunes varie considérablement, allant de moins d'un kilomètre de diamètre à environ 5 000 km pour Titan, le plus grand satellite naturel de cette planète
Parmi cette gamme de tailles, il y a un satellite très intéressant en termes de son potentiel astrobiologique élevé. Il s'agit d'Encelade, le sixième plus grand satellite naturel en termes de taille, avec un diamètre de juste moins de 500 km.
Les données recueillies par la sonde Cassini sont essentielles
Entre 2004 et 2017, la sonde Cassini de la mission interplanétaire conjointe NASA/ESA/ASI a recueilli une énorme quantité d'informations sur ce satellite, qui ont maintenant été soigneusement analysées par un groupe de recherche de l'Université de Harvard. Ils ont ensuite publié une toute nouvelle étude dans Nature Astronomy où ils déclarent avoir trouvé de nouvelles preuves de l'habitabilité potentielle de ce corps céleste.
Il semble que cette lune contienne de nombreuses molécules, y compris du méthanol, de l'oxygène, des hydrocarbures oxydants, de l'acétylène, du propylène et de l'acide cyanhydrique, qui, selon nos connaissances actuelles, constituent la base de l'origine de la vie.
Les données sur lesquelles les chercheurs se sont concentrés proviennent du spectromètre de masse d'ions et de neutres (INMS), capable de déterminer la composition chimique, élémentaire et isotopique des composants gazeux et volatils des particules neutres et des ions à basse énergie.
Ils ont ensuite dû utiliser des modèles mathématiques et statistiques pour comprendre comment, sur cette planète, les différents éléments se sont combinés pour former des molécules et des composés.
Pourquoi ces molécules sont-elles si importantes ?
Parmi celles-ci, la première molécule identifiée a été l'acide cyanhydrique, dont la polymérisation peut conduire à la formation de nucléobases et d'acides aminés, c'est-à-dire les constituants de base pour la construction de l'ADN et des protéines, les macromolécules biologiques à la base de la vie.
Mais ce n'est pas tout, des hydrocarbures partiellement oxydants, du méthanol et de l'oxygène moléculaire ont également été trouvés, indiquant l'existence d'un environnement oxydant dans lequel la production d'énergie peut avoir lieu, essentielle pour soutenir potentiellement la vie.
La plupart de ces molécules ont été trouvées dans les panaches d'Encelade, d'énormes geysers qui projettent dans l'espace des particules de glace provenant de l'océan d'eau liquide sous la surface glacée du satellite.
La présence sur cette lune des molécules les plus importantes à la base de la vie, associée à la présence de composés oxydants capables de produire de l'énergie permettant leur soutien, est une preuve supplémentaire que les conditions de base pour l'habitabilité sont remplies sur Encelade.