Prédation de masse dans l'Arctique : le MIT révèle comment la morue a éliminé des millions de capelans en quatre heures

Une nouvelle étude publiée dans Nature montre que l'équilibre prédateur-proie dans le fragile écosystème arctique est en constante évolution. L'étude a porté sur l'interaction entre la morue (Gadus morhua) et le capelan (Mallotus villosus) pendant la saison de frai du capelan dans la mer de Barents.

Ces deux poissons, considérés comme des « espèces clés » pour l'écosystème, présentent un curieux équilibre : un petit changement de comportement peut déclencher un changement brutal, transformant des groupes de poissons dispersés en grands bancs organisés. Ces « points chauds » de la prédation jouent un rôle important dans la dynamique de l'écosystème, et il est essentiel de les comprendre pour appréhender la santé de l'Arctique.

Un équilibre fragile dans la mer de Barents

L'interaction entre la morue et le capelan dans la mer de Barents est un exemple clair de la façon dont de petits changements de comportement peuvent avoir des impacts significatifs sur l'écosystème arctique. Cette dynamique de prédation crée des zones d'activité intense, qui sont fondamentales pour comprendre la santé et la stabilité de l'écosystème.

La clé de cette découverte réside dans l'utilisation d'une nouvelle technique de télédétection acoustique appelée OAWRS (Ocean Acoustic Waveguide Remote Sensing). Contrairement aux méthodes traditionnelles, qui permettent de surveiller de petits espaces sur une longue période, l'OAWRS permet d'observer instantanément de vastes zones, avec une mise à jour toutes les minutes et une couverture de milliers de kilomètres carrés.

Grâce à cette technologie, les scientifiques ont pu rapidement identifier comment de petits groupes de capelans, lorsqu'ils atteignent une densité critique, forment de grands bancs pour tenter d'échapper aux prédateurs - ce qui, ironiquement, finit par attirer encore plus de morues.

Une danse dangereuse : la morue et le capelan

Pendant la migration du capelan vers sa frayère, la morue est toujours à proximité, attendant le bon moment pour frapper. L'étude a révélé que dès que le capelan commence à se rassembler en bancs denses, la morue le suit rapidement, formant ses propres bancs pour maximiser l'efficacité de la chasse.

Ce comportement organisé est avantageux pour les deux parties : les capelans se protègent mieux en grands groupes, et la morue, en formant des bancs, peut diviser le banc de capelans et chasser plus facilement. Cependant, tout capelan qui ne peut pas rejoindre le groupe à temps devient une proie facile.

Impacts sur les écosystèmes et vulnérabilité

Les résultats mettent également en garde contre la vulnérabilité de cet équilibre. Une prédation accrue, combinée aux pressions exercées par le réchauffement climatique et la surexploitation des océans, pourrait gravement menacer le capelan et, par conséquent, l'ensemble de l'écosystème arctique.

Les scientifiques soulignent que les densités de population critiques, qui déclenchent un comportement de groupe organisé, sont délicates et facilement modifiées par les changements environnementaux. La réduction de ces populations peut mettre des années à s'inverser, ce qui rend ces écosystèmes extrêmement vulnérables.

La compréhension détaillée de ces processus est fondamentale non seulement pour la gestion de l'espèce, mais aussi pour la protection de l'un des environnements les plus riches et les plus délicats de la planète. Cette recherche jette un nouvel éclairage sur la dynamique des interactions entre la morue et le capelan, ouvrant la voie à un avenir où la connaissance est la clé de la préservation.

Référence de l'article :

Pednekar, S., Jain, A., Godø, O.R. et al. Rapid predator-prey balance shift follows critical-population-density transmission between cod (Gadus morhua) and capelin (Mallotus villosus). Commun Biol 7, 1386 (2024).