Pourquoi une grande partie des océans reste-t-elle inexplorée ?

Les scientifiques ont réussi à photographier un trou noir, à poser des astromobiles sur Mars et à envoyer un vaisseau spatial sur le côté obscur de la lune. Cependant, l'une des dernières frontières inconnues se trouve sur notre propre planète.

Plus de 80% de l'océan restent inexplorés et comme il est difficile de protéger ce que nous ne connaissons pas, seuls 7% des océans du monde sont désignés comme aires marines protégées (AMP).
Plus de 80% de l'océan restent inexplorés et comme il est difficile de protéger ce que nous ne connaissons pas, seuls 7% des océans du monde sont désignés comme aires marines protégées (AMP).

L'un des plus grands défis de l'exploration océanique est la physique. Le Dr Gene Carl Feldman, océanographe au "Goddard Space Flight Center" (GSFC) de la NASA, explique que l'océan, à de grandes profondeurs, est caractérisé par une visibilité nulle, des températures extrêmement froides et d'énormes quantités de pression.

D'une certaine manière, il est beaucoup plus facile d'envoyer des personnes dans l'espace que d'envoyer des personnes au fond de l'océan, a déclaré Feldman à Oceana. Les pressions intenses sur le fond de l'océan en font un environnement extrêmement difficile à explorer.

Bien que vous ne vous en rendiez pas compte, la pression de l'air qui pèse sur votre corps au niveau de la mer est d'environ 268 kg par m². Si vous alliez dans l'espace, au-dessus de l'atmosphère terrestre, la pression tomberait à zéro. Cependant, si vous plongez ou faites du stop dans un véhicule sous-marin, ces forces commenceront à s'accumuler au fur et à mesure que vous descendrez.

Si vous plongiez au fond de la fosse des Mariannes qui fait près de 11 kilomètres de profondeur, vous seriez soumis à 1 000 fois plus de pression qu'à la surface, a déclaré Feldman. Cela équivaut au poids de 50 jets géants qui appuient sur votre corps.

Bien sûr, les submersibles occupés par l'homme ne sont pas le seul moyen d'explorer et d'étudier l'océan. Nous pouvons même tirer des leçons de l'espace. Feldman se spécialise dans les technologies satellitaires qui enregistrent la couleur de l'océan comme moyen de mesurer la distribution et l'abondance du phytoplancton, qui peut changer rapidement et même doubler en un jour.

Lorsque ces technologies ont été utilisées pour la première fois à la fin des années 1970, les satellites étaient capables de capturer des images détaillées de l'océan en quelques minutes, tandis qu'un navire aurait dû prendre 10 ans d'échantillonnage continu pour collecter le même nombre de mesures, selon Feldman. Cela dit, certaines choses sont mieux mesurées dans l'eau même s'il est difficile d'y arriver.

Les technologies d'exploration océanique ont parcouru un long chemin. Les flotteurs et dérives, dispositifs qui s'appuient sur les courants océaniques pour les charger tout en collectant des données, ont été complétés ces dernières années par une flotte de véhicules sous-marins de plus en plus sophistiquée. Cela peut inclure les véhicules occupés par des humains (HOV), les véhicules télécommandés (ROV) et les véhicules autonomes et hybrides.

Pour aller plus loin : Une montée des océans plus importante que prévu

Selon une étude américaine de 2001, il serait possible de cartographier l'ensemble du fond marin au-delà de 500 mètres de profondeur avec un seul navire océanographique travaillant pendant 200 ans. "Avec 40 navires, cela prendrait 5 ans", a déclaré Walter Smith, géophysicien à l'Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA), lorsqu'il a estimé le coût de l'opération entre 2 et 3 milliards de dollars. "Cela peut sembler beaucoup, mais c'est moins que ce que la NASA prévoit de dépenser pour sa future mission d'exploration de l'Europe, la mystérieuse lune de Jupiter", a déclaré le scientifique.

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