Pourquoi une grande partie des océans reste-t-elle inexplorée ?

L'un des plus grands défis de l'exploration océanique est la physique. Le Dr Gene Carl Feldman, océanographe au "Goddard Space Flight Center" (GSFC) de la NASA, explique que l'océan, à de grandes profondeurs, est caractérisé par une visibilité nulle, des températures extrêmement froides et d'énormes quantités de pression.

Bien que vous ne vous en rendiez pas compte, la pression de l'air qui pèse sur votre corps au niveau de la mer est d'environ 268 kg par m². Si vous alliez dans l'espace, au-dessus de l'atmosphère terrestre, la pression tomberait à zéro. Cependant, si vous plongez ou faites du stop dans un véhicule sous-marin, ces forces commenceront à s'accumuler au fur et à mesure que vous descendrez.

Bien sûr, les submersibles occupés par l'homme ne sont pas le seul moyen d'explorer et d'étudier l'océan. Nous pouvons même tirer des leçons de l'espace. Feldman se spécialise dans les technologies satellitaires qui enregistrent la couleur de l'océan comme moyen de mesurer la distribution et l'abondance du phytoplancton, qui peut changer rapidement et même doubler en un jour.

Lorsque ces technologies ont été utilisées pour la première fois à la fin des années 1970, les satellites étaient capables de capturer des images détaillées de l'océan en quelques minutes, tandis qu'un navire aurait dû prendre 10 ans d'échantillonnage continu pour collecter le même nombre de mesures, selon Feldman. Cela dit, certaines choses sont mieux mesurées dans l'eau même s'il est difficile d'y arriver.

Les technologies d'exploration océanique ont parcouru un long chemin. Les flotteurs et dérives, dispositifs qui s'appuient sur les courants océaniques pour les charger tout en collectant des données, ont été complétés ces dernières années par une flotte de véhicules sous-marins de plus en plus sophistiquée. Cela peut inclure les véhicules occupés par des humains (HOV), les véhicules télécommandés (ROV) et les véhicules autonomes et hybrides.

Selon une étude américaine de 2001, il serait possible de cartographier l'ensemble du fond marin au-delà de 500 mètres de profondeur avec un seul navire océanographique travaillant pendant 200 ans. "Avec 40 navires, cela prendrait 5 ans", a déclaré Walter Smith, géophysicien à l'Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA), lorsqu'il a estimé le coût de l'opération entre 2 et 3 milliards de dollars. "Cela peut sembler beaucoup, mais c'est moins que ce que la NASA prévoit de dépenser pour sa future mission d'exploration de l'Europe, la mystérieuse lune de Jupiter", a déclaré le scientifique.