Pourquoi nos océans ne cessent-ils de battre des records de température ? Quelles conséquences ?

Les années les plus chaudes sont devenues de plus en plus courantes. Cette observation, basée sur des enregistrements instrumentaux couvrant les 150 dernières années et des observations par proxy, révèle que nos océans sont actuellement plus chauds que jamais depuis au moins 100 000 ans, bien avant l'avènement de la civilisation humaine.

Quelle ampleur ?

Les records de température océanique ont été battus en 2016, puis précédemment en 2015. Quant aux années record de froid, la dernière fois que nous en avons connu remonte au début du XXe siècle. L'année dernière a été plus chaude que l'année record précédente de 0,25°C. En revanche, les marges des autres années record précédentes étaient toutes inférieures à 0,1°C.

La tendance est claire. Les années précédentes (en bleu) sont généralement plus fraîches que les années ultérieures (en rouge), reflétant la marche implacable du réchauffement climatique mondial. Mais même avec cette tendance, il y a des exceptions. En 2023 et 2024, une énorme augmentation par rapport aux années précédentes est observable. Les chercheurs du monde entier tentent de comprendre ce qui se passe.

Ce qu'il faut retenir, c'est qu'il ne s’agit pas d’une anomalie mais du reflet d’une tendance de longue date, amplifiée par le changement climatique.

Combo gagnant : réchauffement climatique et phénomènes naturels

Le réchauffement climatique est bien sûr le principal coupable : année après année, l'océan gagne de la chaleur à travers l'effet de serre renforcé, car plus de 90 % de la chaleur du réchauffement climatique induit par l’homme est absorbée par nos océans, entraînant non seulement une hausse des températures, mais aussi une série de vagues de chaleur marines dévastatrices. Cependant, cela seul ne suffit pas à expliquer l'ampleur du pic de chaleur observée.

Les chercheurs n'ont pas encore une explication complète pour cette explosion record de réchauffement. Il est fort probable que plusieurs facteurs soient impliqués.

• L'impact d'un El Niño sur les pics de température à court terme est clairement visible, même face à un contexte de réchauffement à long terme.
• D'autres oscillations naturelles de transfert de chaleur, telles que le dipôle de l'océan Indien ou l'oscillation de l'Atlantique Nord, peuvent jouer un rôle.

• Il est également possible que les efforts réussis pour réduire la pollution par les aérosols provenant du carburant sale utilisé dans le transport maritime aient eu un effet secondaire indésirable : un réchauffement supplémentaire. Avec moins d'aérosols réfléchissants dans l'atmosphère, plus d'énergie solaire peut atteindre la surface.
• Mais il y a aussi probablement un élément de hasard. Les systèmes météorologiques imprévisibles sur l'océan peuvent diminuer la couverture nuageuse, permettant ainsi à plus de rayonnement solaire de passer à travers. Ou bien ces systèmes météorologiques pourraient affaiblir les vents, ce qui réduirait l'évaporation et donc le refroidissement.

Impacts sur les écosystèmes marins

La gravité de cette situation est mise en évidence par la généralisation des températures record, touchant les océans de l'hémisphère sud, de l'hémisphère nord et des tropiques. La chaleur supplémentaire se présente sous forme d'une série exceptionnelle de fortes vagues de chaleur dans les océans.

Les organismes marins ont des limites de température qu'ils peuvent tolérer. Lorsque la température devient excessive, ils doivent se déplacer ou risquent de mourir. Les vagues de chaleur dans les océans peuvent entraîner des morts massives et des migrations en masse pour une variété d'espèces marines. Elles peuvent également détruire des habitats vitaux et perturber des espèces importantes pour la pêche et le tourisme.

Cette année, le stress thermique a causé un blanchissement généralisé des coraux à travers le monde, touchant les récifs des Caraïbes, de Floride, d'Égypte et de la Grande Barrière de Corail. En Tasmanie, des efforts considérables sont déployés pour protéger les espèces de poissons menacées par la chaleur, tandis qu'aux îles Canaries, des pêcheries locales ont été établies pour des espèces habituellement absentes dans la région.

Une lueur d'espoir ?

Étant donné que les températures record résultent d'une combinaison du changement climatique d'origine humaine et de facteurs naturels, il est probable que les températures océaniques retombent à des niveaux plus "normaux". Cependant, il est important de noter que cette "normalité" est désormais significativement plus élevée qu'auparavant.

L'Organisation Météorologique Mondiale indique qu’au cours des prochains mois, nous avons de bonnes chances de nous diriger vers une autre La Niña. Si cela se produit, nous pourrions observer des températures légèrement plus fraîches que la nouvelle normale, bien qu'il soit encore trop tôt pour en être certain.

Une certitude demeure toutefois : tant que nous ne parviendrons pas à réduire les émissions de gaz à effet de serre, le réchauffement climatique continuera d'ajouter plus de chaleur aux océans.