Pourquoi ne voit-on qu’une seule face de la Lune ?

La Lune est une source d’émerveillement et de fascination depuis des siècles. L’une des caractéristiques les plus fascinantes de la Lune est que nous la voyons toujours du même côté, où que nous soyons sur Terre. Mais vous êtes-vous déjà demandé pourquoi ? La réponse réside dans un phénomène connu sous le nom de verrouillage des marées, qui résulte d’une interaction fascinante entre la Terre et la Lune.

Qu'est-ce que le blocage des marées ?

Le verrouillage des marées fait référence à l’interaction gravitationnelle entre deux corps célestes qui fait que l’un d’eux montre toujours la même face à l’autre. Dans le cas de la Lune et de la Terre, la Lune est devenue verrouillée par les marées avec la Terre au cours des milliards d’années. Cela signifie que la période de rotation de la Lune (le temps qu’elle met pour tourner une fois autour de son axe) est égale à sa période orbitale (le temps qu’il lui faut pour faire le tour de la Terre). Par conséquent, la même face de la Lune fait toujours face à la Terre.

Comment se produit le blocage des marées ?

Pour comprendre le fonctionnement du verrouillage des marées, il est important de prendre en compte les forces gravitationnelles en jeu. La gravité de la Terre attire la Lune, créant un renflement dû aux marées sur la face de la Lune qui fait face à la Terre. Cette interaction gravitationnelle crée une friction, qui ralentit la rotation de la Lune au fil du temps. À mesure que la rotation de la Lune ralentit, elle se synchronise progressivement avec son orbite autour de la Terre.

Le même principe peut être observé avec d’autres lunes de notre système solaire. De nombreuses lunes d’autres planètes, comme Jupiter et Saturne, sont également verrouillées par les marées, et dans certains cas, les planètes elles-mêmes peuvent être verrouillées par les marées avec leurs étoiles (c’est ce qu’on appelle la rotation synchrone).

La face cachée de la Lune

Même si nous ne voyons qu'une seule face de la Lune depuis la Terre, il existe bien sûr une autre face, souvent appelée la « face cachée » de la Lune (bien qu'il ne s'agisse pas réellement de la « face cachée » car elle reçoit également la lumière du Soleil). La face cachée est restée cachée aux humains jusqu'en 1959, année où la sonde spatiale soviétique Luna 3 en a pris les premières photographies.

La face cachée de la Lune reste invisible à la vue, mais les astronautes ont beaucoup appris à son sujet grâce aux missions spatiales. Elle présente davantage de cratères et un terrain accidenté, tandis que la face visible présente de vastes plaines lisses de basalte volcanique appelées mers lunaires. Ces différences sont probablement liées à la façon dont la Lune s'est formée et à son activité géologique ultérieure.

Certains se demandent peut-être pourquoi la Lune ne tourne pas sur son axe lorsqu’elle tourne autour de la Terre, comme le fait la Terre autour du Soleil. La réponse est simple : le verrouillage des marées ! À mesure que la Lune se verrouillait sur la Terre, sa rotation ralentissait jusqu’à correspondre à son orbite. Ce phénomène se produit sur de longues périodes et résulte de l’interaction des forces gravitationnelles sur des milliards d’années.

Bien que la Lune soit verrouillée par les marées sur la Terre, elle n’est pas stationnaire. Elle s’éloigne lentement de notre planète à un rythme d’environ 3,8 cm par an. Sur des millions d’années, cela entraînera un éloignement de la Lune par rapport à la Terre, mais l’effet de verrouillage des marées se produira toujours et la même face de la Lune continuera à faire face à la Terre.