Pourquoi les scientifiques déplacent-ils des carottes de glace vers l’Antarctique ?

Le premier sanctuaire d'archives climatiques au monde ouvrira ses portes en Antarctique pour stocker des carottes de glace prélevées dans les montagnes et les glaciers pour les siècles à venir.

Les carottes de glace sont des cylindres de glace extraits d'une calotte glaciaire ou d'un glacier. Elles contiennent des informations sur les températures passées et de nombreux autres aspects de l'environnement, préservées sous forme de traces de substances chimiques ou de particules piégées dans la glace.

Un élément essentiel pour les climatologues est que la glace renferme de minuscules bulles d'air contenant un échantillon de l'atmosphère à partir duquel ils peuvent mesurer directement les concentrations passées des principaux gaz à effet de serre responsables du changement climatique : le dioxyde de carbone, le méthane et le protoxyde d'azote.

À l'épreuve du futur

Les scientifiques espèrent collecter et préserver des carottes de glace provenant de glaciers menacés avant leur disparition. L'idée est que ces archives permettront à des générations de scientifiques d'accéder à des données climatiques et environnementales intactes, leur permettant de poursuivre leurs recherches pendant des décennies, voire des siècles.

Les premières carottes de glace stockées au sanctuaire entameront leur long voyage depuis l'Europe vers l'Antarctique en octobre. Elles sont stockées dans un laboratoire à Venise depuis leur extraction des Alpes entre 2016 et 2023.

Les carottes de glace seront transportées via la Nouvelle-Zélande sur un brise-glace italien jusqu'au haut plateau de l'Antarctique, où elles seront placées dans un sanctuaire, une sorte de grotte creusée dans la neige.

Les carottes seront stockées à une température stable de -50°C, une température qui garantit la conservation à long terme des échantillons grâce à un stockage 100 % naturel.

Cela signifie qu'aucune consommation d'énergie n'est nécessaire, mais élimine également tout risque d'interruption du refroidissement dû à des problèmes techniques, des erreurs humaines, des crises économiques ou des conflits.

L'idée de collecter des carottes de glace pour des études futures est née il y a dix ans de sept institutions scientifiques françaises, italiennes et suisses de premier plan, qui ont créé la Fondation Ice Memory pour mener à bien ce projet.

« Les prochaines générations de scientifiques seront en mesure de faire de nouvelles découvertes qui continueront à guider les décisions politiques visant à créer des conditions durables pour l’humanité », a déclaré Anne-Catherine Ohlmann, directrice de la fondation.

Expédition au Tadjikistan

Au cours des prochaines années, des dizaines d'autres carottes de glace provenant du monde entier viendront s'ajouter aux premières. En septembre, deux carottes de glace seront extraites de la région du Pamir, au Tadjikistan.

Les carottes, qui devraient mesurer plus de 100 mètres de long, seront prélevées sur la calotte glaciaire de Kon Chukurbashi, à plus de 5 800 mètres d'altitude. L'une d'elles sera déposée dans le sanctuaire antarctique.

« Cette glace contient des centaines, voire des milliers d'années d'enregistrements physiques des chutes de neige, de la température, de la poussière et de la chimie atmosphérique », a déclaré le Dr Evan Miles, chef du projet.

« Nous sommes engagés dans une course contre la montre pour la récupérer avant que la fonte induite par le changement climatique n'endommage définitivement ces archives naturelles », a-t-il ajouté.

Le professeur Thomas Stocker, président de la Fondation Ice Memory à l'Université de Berne, en Suisse, a déclaré : « Nous devons protéger les données qui nous permettent de prendre des décisions fondées sur la science pour mieux guider nos sociétés, nous adapter aux changements globaux qui affectent notre planète et garantir que les générations futures puissent anticiper les profondes transformations en cours. »