Pourquoi les moustiques sont-ils plus attirés par certaines personnes ?

Les moustiques utilisent des récepteurs spécialisés situés sur leurs cellules nerveuses pour identifier les humains dont le sang est "plus savoureux", selon une nouvelle étude qui vise à expliquer pourquoi certains d'entre nous semblent se faire piquer plus que d'autres.

Dans une recherche publiée dans la revue Cell Reports, des scientifiques de la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins ont identifié des récepteurs ionotropiques spéciaux dans les neurones des moustiques qui aident les insectes à détecter les odeurs favorables sur la peau humaine. Pour ce faire, ils détectent différents niveaux d'acides aminés spécifiques, dont certains sont plus attrayants que d'autres pour les moustiques.

"Comprendre la biologie moléculaire de la détection des odeurs de moustiques est essentiel pour développer de nouveaux moyens de prévenir les piqûres et les maladies qu'elles provoquent", a déclaré Christopher Potter, co-auteur de l'étude et professeur agrégé de neurosciences à la Johns Hopkins Medicine.

Comment les moustiques sélectionnent les humains ?

Il existe environ 3 600 espèces de moustiques dans le monde, dont la plupart se nourrissent en piquant et en suçant le sang d'un animal hôte. La grande majorité des espèces de moustiques ne se nourrissent pas de l'homme, mais celles qui le font sont connues pour propager une série de maladies mortelles, notamment le paludisme, la dengue et le virus du Nil occidental. Ensemble, ces maladies touchent 700 millions de personnes chaque année et en tuent environ 750 000 personnes.

Les variations d'odeurs, la chaleur, l'humidité et le dioxyde de carbone sont des facteurs qui peuvent attirer les moustiques vers certaines personnes plutôt que d'autres. Les insectes détectent les odeurs principalement à l'aide de leurs antennes, mais les chercheurs ont découvert que plusieurs sens jouent un rôle dans la localisation d'un hôte.

L'espèce responsable du paludisme, Anopheles gambiae, par exemple, possède dans ses neurones trois types de récepteurs pour la perception des odeurs : olfactifs, gustatifs et ionotropiques. Les récepteurs olfactifs permettent de distinguer les humains des autres animaux, tandis que les récepteurs gustatifs détectent le dioxyde de carbone. Les récepteurs ionotropiques détectent les acides et les amines, des composés que l'on trouve couramment dans la peau humaine, et ce sont les différents niveaux de ces récepteurs qui peuvent expliquer qu'un moustique choisisse de piquer une personne plutôt qu'une autre.

Les connaissances acquises pourraient permettre d'améliorer les répulsifs contre les moustiques

Partant de cette hypothèse, les chercheurs de l'étude ont recherché la présence de récepteurs ionotropiques sur les antennes de 10 moustiques mâles et de 10 moustiques femelles. Bien que seules les femelles piquent, car elles utilisent le sang pour développer leurs œufs, certaines recherches suggèrent que les mâles sont également attirés par les odeurs humaines.

En utilisant une technique connue sous le nom d'hybridation in situ par fluorescence, l'équipe a découvert que les antennes des moustiques avaient plus de récepteurs ionotropiques près de la tête de l'insecte que le long de celle-ci, ce qui, selon eux, prouve que les antennes des moustiques sont plus complexes que ce que l'on pensait auparavant.

Grâce à des études plus approfondies, l'équipe espère identifier les récepteurs ionotropiques spécifiques responsables de l'attirance des moustiques pour certaines personnes. Cela pourrait aider à développer de meilleurs répulsifs pour saboter l'attraction olfactive, qui est l'un des moyens les plus efficaces de prévenir les piqûres.