Pourquoi les étoiles clignotent-elles ?
Si vous faites partie de ces personnes qui aiment regarder le firmament, vous vous êtes sûrement arrêté pour réfléchir à ce qu'ils vous ont dit à l'école sur les étoiles qui clignotent et les planètes non, mais connaissez-vous la raison ?
Si nous regardons le ciel depuis la Terre au crépuscule, nous pouvons voir des milliards d'étoiles, notamment quand nous sommes éloignés des villes. Les sources de lumière artificielles continues dans les zones urbaines donnent lieu à la fameuse pollution lumineuse, principal ennemi des observateurs du ciel.
La pollution lumineuse est la lumière d'origine anthropique qui empêche l'observation claire des étoiles dans le ciel. Chaque année, elle augmente de 10 % et on estime qu'en 2023, seuls 17 % de la population mondiale vivront dans des lieux non pollués par la lumière.
Si nous visitons certains des rares endroits non contaminés, nous pourrons voir, tant que nous aurons un ciel dégagé, les corps célestes. Depuis notre planète, les étoiles peuvent être aperçues avec un scintillement un peu mystérieux, certains pointent sur l'âge de l'étoile comme principal responsable de cet éclair, d'autres sur sa distance, son intensité, sa couleur... Mais qu'en est-il réellement ? Savez-vous pourquoi les étoiles brillent ?
Les étoiles brillent-elles par un changement d'intensité ?
Beaucoup croiront que les étoiles produisent leur scintillement unique en raison de la variation de la quantité de lumière qu'elles émettent. S'il est vrai qu'elles changent d'intensité, la différence n'est pas assez prononcée pour provoquer le scintillement que nous voyons dans le ciel nocturne.
En effet, l'inégalité de la lumière émise est quelque chose qui se produit sur une courte période de temps et non sur une longue période de temps, comme le clignotement continu des étoiles. Ce n'est donc pas pour cette raison.
Les étoiles clignotent pour un effet d'optique
Nous nous rapprochons de plus en plus de la véritable raison pour laquelle les étoiles scintillent. La clé est dans notre atmosphère et plus précisément dans la couche de gaz qui entoure notre planète et nous permet d'y vivre.
Les étoiles scintillent car la lumière qui en provient est déformée par l'atmosphère avant de nous parvenir. Sa capacité à réfracter la lumière permet aux étoiles de clignoter comme un phare, émettant de la lumière par intermittence.
C'est vraiment un effet d'optique car les étoiles ne cessent d'émettre de la lumière à aucun moment. Comme ils sont très éloignés et que l'on ne voit que de petits points lumineux, cette distorsion se produit, qui s'accentue également au fur et à mesure que l'on se rapproche de l'horizon.
De plus, l'épaisseur de notre atmosphère définira l'intensité de la scintillation. Plus l'épaisseur de l'atmosphère traversée est faible, plus les perturbations sont faibles et plus le scintillement sera faible. Cependant, lorsque nous aurons l'air chargé de particules polluantes, l'espoir sera plus grand et les étoiles scintilleront davantage.
Pourquoi le Soleil ne scintille-t-il pas si c'est une étoile ?
Bonne question, non ? Eh bien, cela est principalement dû à la taille et à la distance entre le roi soleil et notre planète.
Précisons également que les étoiles ne brillent pas parce qu'elles sont des étoiles, mais à cause de leur taille et de leur distance à notre planète. Lorsque la lumière provient d'objets plus gros, en l'occurrence le Soleil, la plus grande étoile de notre système solaire, les variations produites par l'atmosphère sont relativement faibles et donc ce scintillement n'est pas perçu.