Pourquoi la fonte sous-marine du Thwaites en Antarctique inquiète-t-elle les scientifiques ?

L'Antarctique, continent de glace et de mystères, abrite le glacier Thwaites, connu sous le nom terrifiant de "glacier de l'apocalypse". Cette désignation n'est pas anodine.

Intrusions d'eau marine

Des chercheurs de l'Université de Californie à Irvine ont constaté, grâce à des données radars entre mars et juin 2023, que de l'eau de mer s'infiltre sous le glacier Thwaites à chaque marée.

Cette découverte, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), souligne une dynamique de fonte qui, jusqu'à présent, échappait à l'attention des modèles climatiques classiques.

Menace invisible et périlleuse

Le glacier Thwaites, gigantesque réserve de glace, a le potentiel de faire grimper le niveau de la mer de plus de 60 centimètres, s'il fondait entièrement. Pire encore, le Thwaites agissant comme un rempart pour la glace environnante, sa disparition pourrait provoquer une montée des eaux atteignant près de trois mètres.

À chaque marée haute, l'eau de mer s'infiltre sous le glacier, augmentant la pression et la température à la base de la glace. Ce processus crée des cavités et des conduits naturels où l'eau salée, plus chaude que la glace environnante, accélère la fonte.

Selon le Pr Eric Rignot, principal auteur de l'étude, cette infiltration massive et généralisée d'eau de mer n'est pas prise en compte dans les modèles actuels de calottes glaciaires, ce qui pourrait expliquer pourquoi ces modèles sous-estiment la vitesse de fonte et l'élévation du niveau de la mer.

Ces projections alarmantes reposent sur le fait que le glacier Thwaites se retire progressivement vers des zones de plus en plus profondes. Une fois que la zone d'échouage aura dépassé certaines crêtes topographiques, le retrait pourrait s'accélérer, provoquant une fonte encore plus rapide.

En 2022, une étude avait déjà mis en garde contre la fragilité extrême du glacier, suggérant que sa vitesse de fonte passée pouvait atteindre deux kilomètres par an. Les récentes découvertes confirment ces inquiétudes, lassant entrevoir une aggravation plus rapide que prévu.

La dernière étude datant de mai 2024 révèle que les intrusions d'eau salée sous pression pénètrent jusqu'à six kilomètres sous la glace lors des marées de printemps, provoquant une fonte significative de la glace ancrée.

Vulnérabilité exacerbée par le réchauffement climatique

Ces intrusions d'eau de mer sous pression accélère la fonte de la glace à grande échelle. Cette fonte sous-marine est plus préoccupante que la fonte de surface, car l'eau de mer, plus chaude et salée, a un point de congélation plus bas. Ainsi, même une légère élévation de la température de l'eau peut entraîner une fonte rapide de la glace.

Cette situation rend le glacier Thwaites particulièrement vulnérable aux effets du réchauffement climatique. Les projections actuelles de perte de masse de glace pourraient donc sous-estimer cette vulnérabilité.

Modélisation des glaces à revoir

Les modèles actuels de calottes glaciaires ne prennent pas en compte les intrusions d'eau de mer découverts par cette étude. Cette lacune pourrait expliquer leur incapacité à reproduire les taux rapides de montée du niveau de la mer observés par le passé. Les scientifiques espèrent que l'intégration de ces nouvelles données améliorera la précision des prévisions futures.

Ted Scambos, glaciologue à l'Université du Colorado à Boulder, souligne l'importance de cette avancée scientifique. Selon lui, bien que ces résultats ne s'appliquent qu'à certaines zones du glacier, ils pourraient accélérer le rythme de la perte de glace dans les prévisions.

Les scientifiques appellent désormais à une attention urgente et à une révision des modèles de prévision pour mieux comprendre et se préparer aux impacts futurs de ce phénomène.

Référence : Rignot, E., Ciracì, E., Scheuchl, B., Dow, C., et al. (2024). "Widespread seawater intrusions beneath the grounded ice of Thwaites Glacier, West Antarctica." Proceedings of the National Academy of Sciences, 121(22), e2404766121. https://doi.org/10.1073/pnas.2404766121