Pourquoi la chaleur est-elle plus difficile à supporter lorsque l'air est humide ?
Une chaleur sèche est bien plus supportable qu'une chaleur humide pour une même température. Mais pourquoi le taux d'humidité de l'atmosphère est-il important en terme de chaleur ressentie ?
Pour une même température, la chaleur se montre plus difficile à supporter pour les organismes avec un taux d'humidité élevé qu'avec un air sec, mais comment l'expliquer ?
Le taux d'humidité conditionne la température ressentie
Avec le temps sensible, les températures sont en général les seules données communiquées au grand public dans les bulletins météo télévisées mais le taux d'humidité de l'air n'est que rarement mentionné. Ce taux d'humidité représente la quantité de vapeur d'eau contenue dans l'air par rapport à la quantité maximale possible (100%). Plus celui-ci se rapprochera des 100%, plus l'atmosphère sera chargée de vapeur d'eau.
Ce taux d'humidité est un facteur clef en terme de chaleur ressentie. En effet, pour une même température, un air chargé en humidité rendra la chaleur bien moins supportable qu'un air sec, c'est pour cela que la chaleur « lourde » est en général moins supportable qu'une chaleur sèche.
Pour définir ce ressenti de chaleur variant en fonction du taux d'humidité, les météorologues canadiens ont développé un nouvel indice météorologique, l'humidex. Ce nombre sans dimension intègre les effets combinés de la chaleur et de l'humidité sur le corps pour définir des sensations de confort ou d'inconfort. Un humidex situé en-dessous de 30 ne présente pas de sensation d'inconfort mais une valeur au-dessus de 40 apporte un inconfort bien plus important. Un danger est présent à partir de 45 avec un risque de coup de chaud en cas d'exposition prolongée à la chaleur.
Par exemple, une température de 28°C avec un taux d'humidité de 30% engendrera un humidex de 29, c'est à dire que le ressenti sera agréable et la chaleur loin d'être suffocante. En revanche, une température de 28°C avec un taux d'humidité de 85% apportera un humidex de 40, soit une sensation d'inconfort généralisée et un risque de coup de chaleur en cas d'effort.
Pourquoi la chaleur humide est-elle bien moins supportable ?
Le corps humain se refroidit en grande partie grâce à la transpiration, celle-ci permet en effet d'évacuer le trop plein de chaleur par évaporation, régulant ainsi la température corporelle. Or, plus l'air est chargé d'humidité, moins celui-ci peut recevoir d'humidité supplémentaire, ce qui veut dire qu'en cas de chaleur humide, la transpiration aura plus de difficultés à s'évaporer et donc que le corps ne pourra plus se refroidir aussi rapidement.
A partir de 90% d'humidité relative, l'air est tellement saturé que l’évaporation devient quasiment impossible et la tendance qu'a la sueur à coller à la peau peut également accentuer la sensation de chaleur, c'est pour cela qu'il est conseillé de ne pas effectuer d'efforts en cas de très forte chaleur, d'autant plus si celle-ci est humide. Si le corps humain peut techniquement survivre à des températures de 50°C dans un air très sec, la chaleur peut devenir mortelle dès 35°C lorsque l'air est saturé en humidité. En effet, la température du corps peut s'élever jusqu'à plus de 42°C en l'absence de refroidissement et ainsi entraîner une hyperthermie.
L'air humide est également plus difficile à respirer. L'expression « chaleur étouffante » n'est en effet pas si éloignée de la réalité que ça puisque que l'importante quantité de vapeur d'eau contenue dans un air très humide évince une petite partie de l'oxygène. Ainsi, notre corps doit donc fournir un effort un peu plus important pour aspirer la même quantité d'oxygène. L'air chaud et humide est donc bien moins « respirable » et peut entraîner dans les cas les plus extrêmes une sensation de suffocation.
D'autres facteurs ont également à prendre en compte et peuvent atténuer la sensation d'inconfort même lorsque l'air est très humide. L'un d'entre eux est par exemple la présence de vent, qui peut atténuer la sensation de lourdeur, favorisant le refroidissement du corps grâce à l'évaporation plus efficace de la transpiration. Un air chaud et humide sera donc un peu plus supportable lors d'une journée ventée, la pire situation étant une chaleur marquée, très humide et sans vent qui peut devenir véritablement dangereuse pour le corps humain.