Pourquoi l'océan Pacifique est-il plus haut de 20 centimètres que l'océan Atlantique ? Quelles conséquences ?

Dans l'immense étendue bleue qui couvre plus de 70 % de notre planète, deux colosses dominent la scène : l'océan Pacifique et l'océan Atlantique. À première vue, ils se ressemblent comme des jumeaux, mais un détail subtil les différencie : leur hauteur.

Le Pacifique est plus haut d'environ 20 centimètres que l'Atlantique. Les scientifiques le savent depuis longtemps, grâce aux techniques de mesure de la topographie des fonds marins et de la hauteur de la surface de l'océan.

Bien que cette différence puisse sembler insignifiante, ces 20 centimètres répondent à des facteurs interconnectés et ont un impact sur le fonctionnement de notre planète.

Pourquoi le Pacifique est-il plus élevé ?

Plusieurs facteurs de la physique des océans contribuent, dans des proportions différentes, à l'existence de ce fossé. L'un d'entre eux est la densité, une propriété qui détermine la quantité de masse dans une unité de volume.

L'Atlantique est plus salé que le Pacifique, il est donc plus dense et a plus de pression (comme s'il était plus comprimé), ce qui le fait "couler" un peu plus par rapport à la masse d'eau moins dense du Pacifique.

A son tour (et comme tout est lié à tout dans le système terrestre), la chaîne de montagnes qui traverse tout le continent américain du nord au sud, à l'ouest, joue son rôle dans la différence de salinité.

Cette orographie favorise les précipitations dans l'océan Pacifique, ce qui signifie qu'il reçoit plus d'eau douce provenant des précipitations, de sorte que l'équilibre se traduit par une salinité plus faible dans le Pacifique.

La température est un autre facteur qui influence la densité des masses d'eau. Plus la température est élevée, plus la densité est faible. Le Pacifique a, en moyenne, une température légèrement plus élevée que l'Atlantique, ce qui contribue également à le rendre moins dense et donc plus "haut".

Enfin, ces facteurs sont aggravés par la topographie des fonds marins. Les chaînes de montagnes sous-marines, les plaines abyssales et les fosses océaniques telles que la fosse des Mariannes, profonde de plus de 11 kilomètres, modulent la répartition de l'eau et influencent donc le niveau de la mer.

Des mesures au service de l'ingénierie humaine

Les satellites altimétriques, tels que Jason-3 de la NASA et de l'Agence spatiale européenne (ESA), envoient des impulsions radar vers la surface de la mer et mesurent le temps de retour du signal. Cette information permet de calculer la hauteur de la surface de l'océan avec une précision de quelques centimètres.

Les satellites sont complétés par des marégraphes, des instruments installés sur la côte qui enregistrent le niveau de la mer en des points précis. Des décennies de mesures continues permettent de modéliser la topographie marine et de révéler les variations de hauteur à l'échelle mondiale.

La différence de niveau entre les océans n'est pas seulement pertinente pour la science, mais a des implications pour de nombreuses activités humaines, telles que la pêche, la gestion de l'eau et la navigation.

Le canal de Panama est une merveille d'ingénierie qui permet à plus de 14 000 navires par an de passer entre l'océan Atlantique et l'océan Pacifique.

Le canal utilise un système d'écluses pour gérer la différence de hauteur entre les deux océans et le lac Gatún, qui se trouve à environ 26 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les écluses fonctionnent comme des "ascenseurs à eau" : les navires entrent dans un sas, qui est rempli ou vidé d'eau pour élever ou abaisser le navire au niveau requis, puis poursuivent leur voyage. Ce processus permet aux navires de traverser le canal de manière efficace et sûre, en évitant les irrégularités naturelles du terrain.

Si le canal de Panama n'existait pas et que les deux océans étaient directement reliés, les conséquences seraient désastreuses. La différence de niveau et les propriétés différentes des eaux altéreraient les écosystèmes marins et côtiers et provoqueraient des courants extrêmement forts qui seraient dangereux pour la navigation.

Le changement climatique, avec l'augmentation des températures mondiales et la fonte des glaciers, modifie le niveau des mers. Toutefois, ce processus n'est pas uniforme. Les données satellitaires montrent que le Pacifique le long de la côte chilienne, par exemple, a connu une augmentation plus faible de son niveau par rapport à d'autres régions. Cette asymétrie est due au réchauffement inégal de l'océan, ce qui montre la complexité du système climatique.