Plus la Terre se réchauffe et plus le niveau des mers augmente...

Les événements météorologiques extrêmes tels que les températures record, les inondations et les incendies de forêt étaient autrefois considérés comme des événements rares, mais ils deviennent de plus en plus courants dans notre monde qui se réchauffe. La hausse des températures sera également responsable de l'élévation extrême du niveau de la mer, selon une nouvelle étude portant spécifiquement sur l'apparition de mers exceptionnellement hautes résultant d'une combinaison de marées, de vagues et d'ondes de tempête.

Dans un rapport spécial sur l'océan et la cryosphère en 2019, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a déclaré que les événements associés à l'élévation extrême du niveau de la mer seraient plus fréquents dans le monde d'ici la fin du siècle.

Cette nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Climate Change, prédit qu'ils seront 100 fois plus fréquents dans environ la moitié des endroits inclus, avec un événement précédemment attendu environ une fois par siècle qui devrait maintenant se produire, en moyenne, chaque année.

Bien qu'il existe une incertitude quant au climat futur, le scénario le plus probable est que ces événements extrêmes accrus se produiront même avec une augmentation de la température mondiale de 1,5 ou 2°C par rapport aux niveaux préindustriels.

L'étude a vu des chercheurs qui ont déjà mené de grandes études sur les niveaux extrêmes de la mer et les effets des températures sur l'élévation du niveau de la mer rassembler des données afin de cartographier les effets probables des augmentations de température entre 1,5 et 5 °C par rapport aux niveaux préindustriels.

Les zones touchées

Selon l'étude, l'effet de la montée des mers se fera surtout sentir sous les tropiques à des latitudes plus basses, le long de la mer Méditerranée, de la péninsule arabique et de la moitié sud de la côte nord-américaine du Pacifique (y compris Hawaï, les Caraïbes, les Philippines et l'Indonésie). Les emplacements nordiques à des latitudes plus élevées - comme la côte nord du Pacifique de l'Amérique du Nord et la côte Pacifique de l'Asie - seraient moins susceptibles d'être touchés.

"L'une de nos questions centrales à l'origine de cette étude était la suivante : combien de réchauffement faudra-t-il pour faire de ce que l'on appelle un événement centenaire ? Un événement annuel ? Notre réponse est dans ce qui a déjà été documenté", explique Claudia Tebaldi, climatologue au Pacific Northwest National Laboratory du ministère de l'Énergie, qui a dirigé l'étude.

En tenant compte de tous les facteurs et incertitudes, le pire des scénarios est que 99 % des zones identifiées connaîtront une multiplication par 100 des événements extrêmes d'ici 2100 avec un réchauffement de 1,5°C ; le meilleur des cas suggère que 70 % des emplacements ne verront pas beaucoup de changement, même avec une augmentation de température de 5°C.

"Ce n'est pas une nouvelle énorme que l'élévation du niveau de la mer sera dramatique même à 1,5 degré et aura des effets substantiels sur les fréquences et l'ampleur extrêmes du niveau de la mer", a déclaré Tebaldi. "Cette étude donne une image plus complète à travers le monde. Nous avons pu examiner une gamme plus large de niveaux de réchauffement dans des détails spatiaux très fins."

Mais davantage de travail est nécessaire pour aider les scientifiques à comprendre exactement comment les changements affecteront des communautés particulières. Les changements physiques auront un impact différent sur les localités car de nombreux autres facteurs sont en jeu, notamment la vulnérabilité à la montée des eaux et le degré de préparation de la communauté.