Planète 9 : la nouvelle planète cachée de notre système solaire ?
Dans les confins de notre système solaire, il se peut qu'il y ait une planète géante et mystérieuse qui n'a pas encore été découverte. Certains astronomes sont convaincus qu'elle existe, mais si oui, pourquoi ne l'avons-nous pas encore trouvée ?
Nous pensions tout savoir sur notre système solaire et pourtant, des incertitudes et des doutes existent encore, à l'image de ce débat qui anime les astronomes.
Dans le système solaire externe, bien au-delà de l'orbite de Neptune et de Pluton, une neuvième planète attend peut-être d'être découverte. Cette "planète fantôme", surnommée Planète 9 ou Planète X, n'a jamais été observée directement, mais des événements particuliers dans l'espace au-delà de Neptune suggèrent son existence.
Le mystère de la Planète 9
La spéculation quant à savoir si une grande planète non découverte se cache dans le système solaire externe existe depuis la découverte de Neptune en 1846. À l'époque, l'astronome américain Percival Lowell a lancé une recherche approfondie de cette planète mystérieuse, conduisant par la suite à la découverte de Pluton.
Bien qu'aucun objet plus grand n'ait été trouvé, des questions sont restées dans les années qui ont suivi, avec d'autres spéculations découlant de la découverte de Sedna en 2004. Sedna, ainsi qu'un groupe d'autres petits objets au-delà de l'orbite de Neptune, partagent tous un modèle particulier d'orbites, suggérant l'influence gravitationnelle d'un objet beaucoup plus grand.
Des preuves solides ont été avancées par les astronomes Mike Brown et Konstantin Batygin dans une étude de 2016, qui ont suggéré que la soi-disant planète 9 pourrait avoir une masse d'environ 10 fois celle de la Terre et être de taille similaire à Neptune et Uranus.
De plus, ils ont proposé que la planète 9 puisse orbiter autour du Soleil à une distance de 20 fois celle de Neptune, ce qui signifie qu'il faudrait environ 18 500 années terrestres à la planète pour effectuer une orbite complète.
Cependant, ils ont révisé ce chiffre à 7 400 ans dans une étude plus récente en 2021, qui a conclu que la planète 9 pourrait être plus proche, plus lumineuse et plus facile à trouver qu'on ne le pensait auparavant.
"Je pense que c'est dans un an ou deux après sa découverte", a déclaré Mike Brown, à la suite de la publication de l'étude dans l'Astronomical Journal, avant d'ajouter : "J'ai fait cette déclaration chaque année au cours des cinq dernières années. Je suis hyper optimiste."
Une découverte révolutionnaire potentielle
Si la planète 9 devait être trouvée, ce serait la première grande planète à être découverte dans le système solaire en plus de 175 ans. Mais si elle existe, pourquoi n'en avons-nous toujours pas la preuve directe ? Après tout, à quel point peut-il être difficile de trouver quelque chose de 10 fois la taille de la Terre flottant autour de notre Soleil ?
Malgré la richesse de la technologie et de la recherche d'aujourd'hui, traquer un objet dans les régions sombres de l'espace n'est pas quelque chose que les astronomes font très souvent. Étant donné que l'orbite de la planète 9 est si énorme, il est également peu probable qu'elle réfléchisse beaucoup de lumière du Soleil, ce qui la rend très difficile à observer même pour un télescope pointant dans la bonne direction.
Mais alors que certains astronomes sont convaincus de l'existence de la planète 9, d'autres restent sceptiques, estimant que les schémas orbitaux inhabituels des objets au-delà de Neptune sont une simple coïncidence ou simplement des points de données trompeurs.