Phénomène rare : une nouvelle et brillante étoile pourrait bientôt apparaître dans notre ciel nocturne !

Les astronomes ont récemment annoncé la probable survenue d'un phénomène astronomique rare, l'apparition d'une nova, ou nouvelle étoile, dans les prochains mois.

Une nova à 3000 années lumières de la Terre

Notre ciel compte des milliers et des milliers d'étoiles, se montrant plus ou moins lointaines par rapport à notre planète. Si l'écrasante majorité est observable chaque nuit, il arrive toutefois que certaines d'entre elles deviennent tout à coup très brillantes durant quelques jours.

Les astronomes qualifient alors cette étoile de nova, un nom d'Antan qui signifie que l'étoile est nouvelle aux yeux des observateurs. Ce phénomène reste toutefois rare mais pourrait se produire et être observable dans les prochains mois selon les scientifiques.

Les chercheurs surveillent en effet un système situé à environ 3000 années-lumière de notre planète, qu'ils soupçonnent être susceptible de nous offrir bientôt une nouvelle étoile bien brillante dans notre ciel nocturne, facilement observable à l’œil nu.

Le système stellaire en question est composé d'une étoile géante rouge et d'une naine blanche, connu sous le nom de T Coronae Borealis (T CrB). Ces deux étoiles sont situées très proches l'une de l'autre et sont toutes deux plus massives que notre Soleil, ce qui favorise la survenue de nova.

Bientôt l'apparition d'une nouvelle étoile bien brillante ?

La proximité et le type de ces deux étoiles sont des paramètres importants dans la survenue du phénomène en question. En effet, la géante rouge est instable et rejette régulièrement de la matière, matière qui est ensuite aspirée par la naine blanche située à proximité.

Cette absorption de matière engendre des réactions thermonucléaires incontrôlées dans l'étoile T CrB, qui ont pour effet d'accentuer sa luminosité. En général, ces variations de luminosité restent relativement classiques, n’excédant pas celle que l'on peut observer pour une étoile « normale ».

La magnitude habituelle du système est de l'ordre de 10, ce qui se traduit par une luminosité très faible, ne nous permettant pas d'observer cette étoile à l’œil nu. Il est cependant déjà arrivé que l'éclat de T CrB devienne des milliers de fois plus important que ce que nous pouvons aujourd'hui, la rendant visible pour les observateurs terrestres.

La première observation de cette variation importante de luminosité fut effectuée en 1866 puis de nouveau en 1946, rendant l'étoile visible à l’œil nu depuis la Terre. D'après les scientifiques, ce phénomène devrait se reproduire très bientôt, d'autant qu'avant l’événement de 1946, la luminosité de cette étoile avait subit une atténuation notable, ce qui vient tout juste de se produire.

Celle-ci devrait être visible dans la constellation qu'on appelle la Couronne boréale, une constellation de l'hémisphère Nord en arc de cercle relativement facilement identifiable (à différencier de la Couronne australe dans l'hémisphère Sud). Pensez donc à guetter l'apparition d'une nouvelle étoile très brillante dans cette partie du ciel dans les prochains mois !