Période glaciaire : à quel point était-elle froide ?
Une équipe dirigée par l'Université de l'Arizona a conclu que la température moyenne de la dernière période glaciaire - ou glaciation de Würm, il y a environ 20 000 ans - était d'environ 7°C.
Le dernier maximum glaciaire était une période glaciale au cours de laquelle de vastes terres intérieures - des masses de glace sur plus de 50000 km² de surface - couvraient environ la moitié de l'Amérique du Nord, de l'Amérique du Sud, de l'Europe et de nombreuses régions d'Asie, tandis que la flore et la faune adaptées au froid prospéraient.
Bien qu'il y ait eu plusieurs études sur cette glaciation, il n'y avait, jusqu'à présent, aucune réponse concrète à la question de savoir quelle aurait été la température de la Terre pendant cette période glaciaire .
Changements de température
Jessica Tierney, professeure agrégée au Département de géosciences de l'Université de l'Arizona, est l'auteur principal de cet article. Elle a constaté que la température mondiale moyenne de la période glaciaire était de 6°C plus froide qu'elle ne l'est aujourd'hui.
La scientifique et son équipe ont créé des cartes pour illustrer comment les différences de température variaient dans des régions spécifiques du globe : « En Amérique du Nord et en Europe, les régions les plus septentrionales étaient couvertes de glace et étaient extrêmement froides. Même en Arizona , il y avait un refroidissement important. » Tierney a ajouté : « Mais le plus grand refroidissement s'est produit dans les hautes latitudes, comme dans l'Arctique, où il faisait environ 14°C de moins qu'aujourd'hui. »
Ces découvertes aident à la compréhension scientifique de la réaction des pôles de la Terre aux changements de température. « Les modèles climatiques prédisent que les latitudes plus élevées se réchaufferont plus rapidement que les latitudes inférieures », a souligné Jessica Tierney. « Quand nous regardons les projections de ces modèles, l'Arctique devient plus chaud que le reste de l'hémisphère nord. C'est ce qu'on appelle l'amplification polaire. De la même manière que, pendant le dernier âge glaciaire, nous trouvons le modèle inverse. Les latitudes plus élevées sont juste plus sensibles au changement climatique et le resteront à l'avenir. »
Les modèles utilisés
Comme il n'y avait pas de thermomètres à l'époque glaciaire, Tierney et son équipe ont développé des modèles pour calculer les températures de surface de la mer, sur la base de données collectées à partir de fossiles de plancton.
Ils ont combiné les données fossiles avec des simulations de modèles climatiques LGM, en utilisant une technique appelée "assimilation de données", qui est utilisée pour prévoir le temps. « Nous avons utilisé le modèle climatique du Centre Nationale de Recherches Atmosphériques, basé au Colorado, pour produire une analyse rétrospective du LGM, puis nous avons mis à jour cette analyse rétrospective avec des données réelles pour voir à quoi ressemblait le temps.
À l'avenir, cette équipe prévoit d'utiliser la même technique pour recréer les périodes chaudes du passé de la Terre. « Si nous pouvons reconstruire les climats chauds du passé, alors nous pourrons commencer à répondre à des questions importantes sur la façon dont la Terre réagit à des niveaux élevés de dioxyde de carbone et améliorer notre compréhension des conséquences du changement climatique futur. »