Notre lune est-elle en train de s'effriter ? Et si un morceau de lune impactait la Terre ?
Les chercheurs observent actuellement un astéroïde. Mais il ne s'agit pas de n'importe quelle roche dans l'espace. Il pourrait s'agir d'un morceau de lune. Notre satellite s'effrite-t-il lentement ?
Lorsque nous regardons vers le haut, la première chose que nous voyons est généralement la lune, pour autant qu'elle soit dans le ciel. Mais il y a aussi beaucoup d'autres petites choses qui se déplacent dans le ciel nocturne. Il s'agit entre autres des astéroïdes. Nous en avons déjà parlé ici à plusieurs reprises. Ils s'approchent parfois très près de nous.
L'un d'entre eux s'appelle Kamo'oalewa et est un astéroïde proche de la Terre. À certains égards, il ressemble à la Lune. Pourrait-il être un morceau de la Lune ? Kamo'oalewa a été découvert en 2016 par le Pan-STARRS à l'observatoire Haleakala. C'est un objet inhabituel, car son orbite change au fil du temps. Il reste cependant toujours à proximité de la Terre.
Sa surface est également remarquable. Elle réfléchit la lumière de la même manière que la lune, ce qui est dû à la présence de silicates. C'est un indice fascinant de son origine, mais ce n'est pas le seul. Kamo'oalewa n'est certes pas le seul quasi-satellite, ni le seul du groupe Apollo, mais il est le plus petit, le plus proche et le plus stable d'entre eux.
La lune elle-même a-t-elle été frappée par un astéroïde ?
"Compte tenu de son orbite similaire à celle de la Terre et de sa similitude physique avec les matériaux de la surface lunaire, nous étudions l'hypothèse qu'il pourrait s'agir d'un fragment de débris provenant de l'impact d'une météorite sur la surface lunaire", peut-on lire dans le document. Comme ils ne peuvent pas remonter le temps et observer la Lune pendant sa longue histoire de bombardement, les scientifiques font ce qu'ils peuvent. Ils utilisent des ordinateurs pour simuler des événements avec une multitude de valeurs variables et voir ce qu'ils trouvent. Dans ce travail, les chercheurs ont modélisé les particules éjectées de la Lune par les collisions.
"Nous effectuons des simulations numériques de l'évolution dynamique des particules éjectées de différents endroits à la surface de la Lune avec une série de vitesses d'éjection", expliquent les chercheurs. La plupart des particules dans leur simulation quittent l'environnement de la Terre et de la Lune et se mettent en orbite autour du Soleil, ce qui n'est pas surprenant. La masse dominante du Soleil influence tout dans le système solaire.
Le premier astéroïde lunaire ?
Si les scientifiques parviennent à démontrer que Kamo'oalewa est un morceau de la Lune, cela ouvrira quelques possibilités fascinantes. Il s'agirait du premier morceau de la Lune et serait donc d'un grand intérêt pour les études cosmochimiques. Certaines rumeurs font état de missions vers Kamo'oalewa, mais elles pourraient être fausses. En 2017, une équipe de collaborateurs scientifiques a présenté un plan visant à envoyer un petit vaisseau spatial vers l'astéroïde. Leur proposition portait le nom de "Near-Earth Asteroid Characterization and Observation (NEACO) mission". Dans un document de conférence de 2019, un groupe de scientifiques de la NASA a proposé la mission New Moon Explorer. Il s'agit d'une petite mission d'exploration spatiale. Les deux concepts se sont concentrés sur la détermination de la masse, de la densité, de la composition, du régolithe et d'autres caractéristiques de l'astéroïde.
Kamo'oalewa est petite, peut-être même seulement 40 mètres de diamètre. Mais cela n'a pas empêché la Chine de développer sa propre mission, plus ambitieuse. Elle s'appelle Tianwen-2 et, outre le vaisseau spatial proprement dit, il y aura un nano-orbiteur et un nano-lander. Le nano-lander prélèvera un échantillon de l'astéroïde qui sera renvoyé sur Terre pour analyse. Tianwen-2 devrait être lancé en 2025 et visitera également la comète 311P/PANSTARRS dans la ceinture principale. Le suspense reste entier !