Neige en France : à partir de quelle température peut-il neiger ? Doit-il faire 0°C pour qu'il neige ?

À l'approche de l'hiver et en marge de la première descente d'air polaire sur la France cette semaine, la perspective de chutes de neige soulève à la fois anticipation et questionnements.

La neige, au-delà de son impact visuel, est un phénomène complexe influencé par une multitude de facteurs météorologiques tels que la température et l'humidité. Son apparition et sa persistance ont des répercussions notables sur la vie quotidienne, affectant la mobilité et la sécurité des personnes.

Dans cet article, nous allons explorer en détail comment la neige se forme et quelles sont les conditions requises pour qu'elle reste au sol. Nous examinerons également des phénomènes associés tels que les pluies verglaçantes.

Comment se forme la neige ?

La formation de la neige est un phénomène atmosphérique fascinant qui débute dans les nuages, souvent à une altitude très élevée où la température est bien en dessous de 0°C. Cette première condition est essentielle pour permettre la transformation de la vapeur d'eau en cristaux de glace. La présence de noyaux de condensation, comme des particules de poussière ou organiques, joue un rôle crucial dans ce processus. Ces noyaux offrent une surface pour que la vapeur d'eau puisse se déposer et geler, un phénomène connu sous le nom de sublimation.

Au fur et à mesure que les cristaux de glace se forment, ils commencent à croître, absorbant d'autres molécules d'eau de l'air environnant. La température et l'humidité relative à différentes altitudes influencent la forme de ces cristaux. Ainsi, les cristaux peuvent adopter une forme plate à des températures proches de 0°C, et une forme plus allongée à des températures plus froides. Cette diversité dans la structure des cristaux est ce qui donne aux flocons de neige leur variété infinie de formes.

Lorsque ces cristaux s'agglomèrent, ils forment ce que nous appelons un flocon de neige. La taille et la forme du flocon de neige sont déterminées par les conditions qu'il rencontre lors de sa chute vers le sol, y compris les températures et l'humidité de différentes couches d'air. Si un flocon traverse une couche d'air plus chaude, il peut commencer à fondre, modifiant ainsi sa structure avant d'atteindre le sol.

Conditions de la tenue de la neige au sol

Une fois au sol, la survie de la neige dépend de plusieurs paramètres. Le plus déterminant est la température du sol et de l'air ambiant. Un sol préalablement refroidi et une température de l'air persistant sous le point de congélation sont essentiels pour empêcher la fonte rapide de la neige. D'autres facteurs, tels que l'exposition au soleil, le type de surface sur laquelle elle repose, et les caractéristiques de la neige elle-même (taux d'humidité, densité), influencent également sa capacité à rester intacte.

Pluies verglaçantes : un phénomène encore plus dangereux !

Les pluies verglaçantes représentent un phénomène météorologique particulier, souvent associé aux conditions hivernales et pouvant entraîner des situations dangereuses, notamment pour la circulation. Ce type de précipitation se produit sous des conditions atmosphériques spécifiques, impliquant des variations de température à différentes altitudes.

Le processus commence lorsque de la neige, formée dans des nuages à haute altitude, commence à tomber vers la terre. En descendant, les flocons de neige traversent une couche d'air plus chaude, située en dessous des nuages mais au-dessus du niveau du sol. Cette couche d'air plus chaude provoque la fonte des flocons en gouttes de pluie. Toutefois, alors que ces gouttes de pluie continuent leur chute, elles passent à travers une couche d'air froid proche du sol, où la température est en dessous du point de congélation.

Ce qui est crucial dans le phénomène des pluies verglaçantes, c'est que ces gouttes d'eau ne gèlent pas immédiatement lorsqu'elles passent à travers cette couche d'air froid. Au lieu de cela, elles deviennent sur-refroidies, restant en état liquide malgré des températures inférieures à 0°C. Lorsque ces gouttes sur-refroidies entrent en contact avec des surfaces solides dont la température est également inférieure à 0°C – telles que des routes, des arbres, ou des lignes électriques – elles gèlent instantanément, formant une couche de glace lisse et transparente.

Ce gel instantané sur les surfaces crée des conditions particulièrement dangereuses, car la glace formée est souvent difficile à détecter et extrêmement glissante.

Les pluies verglaçantes sont donc redoutées en hiver, en raison des risques importants qu'elles présentent pour la sécurité publique et les infrastructures.