Mystère vieux de deux siècles : des volcanologues découvrent le volcan qui a gelé la planète en 1831 !

Il y a deux siècles, le ciel s'est assombri, le climat a changé radicalement et la vie de nombreuses régions a été bouleversée. Bien qu'il ait été évident qu'un volcan était à l'origine de ce chaos, personne n'a pu le trouver... jusqu'à aujourd'hui.

Des scientifiques ont découvert l'un des volcans qui ont contribué au petit âge glaciaire.
Des scientifiques ont découvert l'un des volcans qui ont contribué au petit âge glaciaire.

En 1831, un événement bouleversant a changé le cours du climat dans l'hémisphère nord : un volcan inconnu a craché d'énormes quantités de cendres et de fumée dans le ciel, assombrissant l'atmosphère et refroidissant une grande partie de l'hémisphère nord. Les récoltes ont été détruites, des communautés entières ont souffert de la famine et le monde a été ébranlé par ce cataclysme.

Mais malgré tous les dégâts, la localisation de ce volcan est restée un mystère... jusqu'à aujourd'hui.

Une équipe dirigée par le volcanologue William Hutchison, de l'université de St Andrews au Royaume-Uni, a réussi à trouver le coupable en analysant les cendres de l'éruption conservées dans la glace du Groenland.

Après un travail comparatif exhaustif, ils ont établi un lien entre cet événement historique et un volcan de la caldeira de Zavaritskii, situé sur l'île isolée de Simushir, dans les Kouriles centrales de Russie. Cette petite bande de terre, située entre la Russie et le Japon, ne s'étend que sur 59 kilomètres, mais cache un passé volcanique aussi violent que révélateur.

Voici comment ils ont confirmé leur découverte

L'étude a nécessité une collaboration internationale pour recueillir et analyser des échantillons volcaniques de cette région reculée. Hutchison a décrit la manière dont ils ont établi la connexion définitive : « Le moment au laboratoire où nous avons analysé ensemble les deux cendres – l’une provenant du volcan et l’autre de la glace – a été un véritable moment d’eureka. Je n’arrivais pas à croire que les chiffres étaient identiques. » À partir de cette découverte, l'équipe a également confirmé l'âge et l'ampleur de l'éruption, consolidant ainsi le lien entre les cendres glaciaires et le volcan Zavaritskii

Au XIXe siècle, l'humanité ne disposait pas d'outils modernes tels que les stations de surveillance sismique ou les satellites en orbite basse. Par conséquent, une éruption volcanique sur une île inhabitée pouvait passer totalement inaperçue. Aujourd'hui, grâce aux progrès scientifiques, il est possible de suivre de tels événements et de reconstituer la façon dont ils ont façonné l'histoire du climat.

Le vrai coupable apparaît au grand jour

Pendant des décennies, les scientifiques ont spéculé sur l'origine de l'éruption qui a provoqué le refroidissement de la planète entre 1831 et 1833. L'une des premières théories évoquait le volcan Babuyan Claro aux Philippines, mais des recherches ultérieures ont montré qu'il n'y avait jamais eu d'éruption. Une autre hypothèse situait l'événement sur l'île Graham, un volcan intermittent situé dans le détroit de Sicile. Cependant, les analyses chimiques des cendres piégées dans la glace du Groenland ont écarté ces possibilités.

Ils ont ensuite découvert qu'en 1831, les précipitations de soufre, un signe connu d'activité volcanique, étaient environ 6,5 fois plus élevées au Groenland qu'en Antarctique. Cela leur a donné un indice que la grande éruption a dû prendre naissance dans les latitudes moyennes de l'hémisphère nord et non dans les zones tropicales, comme on le pensait auparavant, ont rapporté les chercheurs.

Zavaritskii se caractérise par sa caldeira, le bassin creux, une formation qui se produit souvent lors de l'éruption d'un volcan. Cette caldeira s'est probablement formée lors de l'éruption de 1831, expliquent les chercheurs.

Hutchison et son équipe ont identifié les caractéristiques d'une éruption plinienne - semblable à celle du Vésuve - et ont établi une correspondance exacte entre les fragments microscopiques de verre volcanique présents dans la glace et les échantillons de Simushir. Le cratère laissé par cette éruption, connu sous le nom de caldeira de Zavaritskii, domine toujours le paysage de l'île et s'est probablement formé lors de l'événement de 1831.

Impact mondial et leçons pour l'avenir

Selon les estimations de l'équipe, le volume de matériaux éjectés par l'éruption de Zavaritskii a provoqué un refroidissement global d'environ 1°C, comparable à l'effet de l'éruption du mont Pinatubo en 1991. Ce type d'événement souligne l'importance de la surveillance des volcans, même les plus éloignés, qui peuvent rester silencieux pendant des siècles avant de déclencher un chaos mondial.

Le phénomène s'est produit au cours de la dernière phase de la Petite Glaciation, également connue sous le nom de Petit Âge Glaciaire, l'une des périodes les plus froides que la Terre ait connues au cours des 10 000 dernières années.

« Il existe de nombreux volcans comme celui-ci, ce qui souligne la difficulté de prévoir quand et où la prochaine éruption majeure pourrait se produire », prévient M. Hutchison. La recherche souligne également la nécessité d'une coordination internationale pour répondre rapidement aux futures crises volcaniques qui pourraient affecter le climat et la vie sur la planète.

L'injection massive de soufre lors de l'éruption aurait refroidi le climat de l'hémisphère nord de 0,5 à 1,0°C, coïncidé avec les fluctuations des moussons indienne et africaine et précédé de grandes famines, notamment la famine de Guntur en 1832 et la famine de Kyōhō.

Référence de l'article :

William Hutchison, Patrick Sugden, Andrea Burke. La misteriosa erupción de 1831 d. C. identificada como caldera Zavaritskii, isla Simushir (Kuriles) PNAS

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