Mers et océans : qu'est-ce qui les différencie ?

Il est curieux que nous appelions notre planète Terre, alors qu'elle est composée à plus de 70 % d'eau. De toute cette eau, seuls 2 % sont gelés dans les glaciers et les calottes polaires. Une autre infime fraction existe sous forme de vapeur dans l'atmosphère. La grande majorité, 96 %, est l'eau salée qui compose les mers et les océans.

Bien que nous utilisions souvent les termes « mer » et « océan » de manière interchangeable, ils se réfèrent en fait à des plans d'eau avec quelques différences les uns par rapport aux autres.

Commençons par la taille. Les océans sont beaucoup plus vastes et séparent les continents. Les mers, en revanche, sont plus petites, généralement adjacentes aux océans et, pour la plupart, ont une côte, c'est-à-dire qu'elles sont en contact avec la terre sur au moins un de leurs côtés.

Profondeur et température : Les océans sont beaucoup plus profonds que les mers et contiennent une plus grande quantité d'eau. En moyenne, les océans ont entre 7 000 et 10 000 mètres de profondeur. Le point connu le plus profond, Challenger Deep, dans les îles Mariannes de l'océan Pacifique, atteint jusqu'à 11 034 mètres sous la surface. Tout l'Everest irait dans ce gouffre, et serait encore recouvert par 1500 mètres d'eau. Les mers, quant à elles, ne sont pas si profondes. La mer des Caraïbes est la plus profonde, avec un maximum de 6900 m.

La majeure partie de l'océan est froide, sombre et profonde. Le processus de photosynthèse ne se produit qu'à environ 200 m sous la surface et la lumière du soleil disparaît complètement à 1000 m. On estime que l'humanité a à peine exploré 5 % de l'univers océanique, il reste donc encore beaucoup à découvrir.

Biodiversité : Les mers et les océans abritent une grande variété d'espèces. Les conditions de profondeur, de température, d'ensoleillement et de composition de l'eau déterminent quelles espèces habitent chaque partie des océans et des mers. Dans les océans, des formes de vie de base telles que le plancton sont produites, qui profitent des conditions de profondeur, de faible luminosité et de haute pression.

Mais la proximité des mers avec la terre et les caractéristiques des côtes peu profondes rendent ces écosystèmes marins particulièrement riches en vie. L'abondante lumière du soleil qui pénètre dans les zones côtières permet à des forêts denses de varech et d'autres organismes végétaux marins de s'épanouir.

Ces communautés végétales servent de refuges et de sources de nourriture pour de nombreuses espèces marines, des petits poissons aux crustacés et mollusques. De plus, de nombreuses espèces migrent vers ces zones à la recherche d'eaux plus chaudes, d'une abondance de nourriture et d'une protection contre les prédateurs.

Les types de mers

Il existe différentes catégories de mers qui diffèrent par leur emplacement et leurs caractéristiques. Ce sont les principaux :

• Mers côtières : Ce sont celles que l'on trouve sur les bords côtiers des océans, formant des golfes prononcés. Quelques exemples sont le golfe du Mexique, la mer des Caraïbes, la mer d'Oman et la mer Cantabrique. Ces mers sont connues pour leur proximité avec les terres et leur riche biodiversité.
• Mers continentales : Ce sont ces mers qui sont isolées et ont une connexion limitée avec les océans par des canaux ou des détroits maritimes. Un exemple frappant est la mer Méditerranée, qui communique avec l'océan Atlantique par le détroit de Gibraltar.
• Mers intérieures : également appelées mers ou lacs fermés, ce sont des étendues d'eau enfermées dans les continents et n'ont aucun lien direct avec les océans. Quelques exemples sont la mer Morte, la mer Caspienne et la mer d'Aral.

Dans le vocabulaire scientifique, les termes « marins » ou « océaniques » sont utilisés pour désigner des corps à forte concentration de sels, tandis que les termes « aquatiques » ou « douces » sont utilisés pour les lacs et rivières d'eau douce.

Les termes « marin » et « maritime » ont des usages et des significations différents. Le terme « marin » fait directement référence à la mer et est utilisé dans les sciences et la biologie marines, où les organismes et les phénomènes marins sont étudiés. D'autre part, "maritime" fait référence à des objets ou activités liés à la mer, par exemple les prévisions maritimes.

Et pour en revenir au nom de la Terre, il existe plusieurs hypothèses quant à la raison pour laquelle on l'appelle ainsi. L'un d'eux suggère qu'il provienne de la déesse Terra ou Tellus, dérivée de Gaïa dans la mythologie grecque et romaine. Une autre position stipule que "Terre" ne fait pas référence aux divinités mais au sol sur lequel nous marchons et où la vie se développe, car dans les temps anciens, il n'était pas certain qu'il s'agissait d'une planète.