Mars : de l'eau liquide bien plus récemment que nous ne le pensions !

Les données récoltées par le robot Zhurong, actuellement présent à la surface de la planète Mars, suggèrent que de l'eau liquide était présente bien plus récemment que nous ne le pensions.

Martian landscape with craters
De l'eau liquide a bien coulé sur Mars, et ce, il n'y a pas si longtemps à l'échelle géologique !

Nous savions déjà que de l'eau avait effectivement coulé sur la planète Mars il y a plusieurs milliards d'années, mais cela pourrait être finalement plus récemment que prévu... Des données recueillies par le Rover Zhurong, actuellement présent à la surface de Mars, suggèrent que la présence d'eau sur la planète rouge est bien plus récente. Explications.

Une mission spatiale menée par la Chine

Le Rover Zhurong est un robot de l’agence spatiale chinoise (CNSA) qui a atterrit sur Mars en mai 2021, il y a environ un an. Il est présent dans un large cratère au nord de la planète appelé "Utopia Planitia", une zone relativement peu explorée jusqu'à présent.

Le robot pèse environ 240 kg et a la forme d'un papillon. Contrairement aux engins américains comme Curiosity ou Perseverance, Zhurong ne possède pas de bras articulé. Il possède en revanche différents capteurs, comme une caméra de micro-imagerie télescopique ou encore un spectromètre SWIR (infrarouge à ondes courtes), qui sert à observer les minéraux présents sur la surface martienne.

C'est par ce biais que les scientifiques du Centre national des sciences spatiales de Pékin ont analysé les roches à la surface du cratère afin de trouver des minéraux contenant de l'eau. Ils ont ainsi découvert des roches aux tons clairs de duricrust (couche dure près de la surface du sol), qui se seraient formées par les activités d’une quantité importante d’eau liquide, comme une fonte de glace ou une montée des eaux souterraines.

De l'eau liquide il y a 700 millions d'années

Cette découverte suggère que l'eau liquide semble avoir persisté bien plus longtemps que prévu initialement. Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que la présence d’eau liquide sur Mars remontait à environ 3 milliards d’années, soit pendant la période de l’Hespérien.

Ces minéraux découverts à la surface de Mars par le Rover Zhurong indiquent une présence d'eau liquide il y a environ 700 millions d'années, pendant la période de l’Amazonien (époque géologique récente de la planète s’étalant sur les 3 derniers milliards d’années).

Ces nouvelles recherches changent la donne et suggèrent donc que la surface de la planète pourrait avoir été sculptée par de l'eau liquide au cours de son histoire géologique récente. Ces informations peuvent paraître dérisoires mais elle seront utiles dans la recherche d'une source potentielle d'eau pour de futures missions sur place.

À la une