Maelstrom : à la rencontre du puissant tourbillon marin. Record Guinness !
De nombreuses légendes maritimes font état de tourbillons capables d'aspirer les navires au fond de l'océan - s'agit-il seulement d'histoires fantastiques ? L'une d'entre elles a même son propre record du monde Guinness !
Commençons par décrire le phénomène en question. Lorsque des courants océaniques rapides, circulant dans des directions différentes, entrent en collision, ils commencent à tourner l'un autour de l'autre. En fonction du volume d'eau et de la force avec laquelle ils entrent en collision, des tourbillons de différentes tailles apparaissent. Les plus grands et les plus dangereux sont appelés maelströms, un mot norvégien qui vient de malen (écraser) et strom (courant), c'est-à-dire "courant qui écrase".
Le détroit de Saltstraumen, qui sépare les îles de Straumen et de Straumøya au large de la côte sud de la Norvège, abrite le maelström le plus puissant de la planète. Au moment de la marée, plus de 480 000 litres d'eau entrent ou sortent de l'étroit détroit situé entre les fjords de Salten et de Skjerstad à une vitesse de 40 km/h toutes les six heures. Au plus fort de ces courants, plusieurs tourbillons se forment, atteignant jusqu'à 10 mètres de large et 5 mètres de profondeur.
On estime que ce remarquable tourbillon norvégien a existé pendant plus de trois millénaires, lorsque cette région côtière avait des glaciers dans ses fjords et ses canaux. Les courants marins ont pu s'accélérer lorsque le fjord de Skjerstad n'avait plus de glace et que l'eau de l'océan a pu l'envahir.
On a constaté que la différence de niveau entre la mer et le fjord peut dépasser un mètre à marée haute. Pendant les heures où la marée est haute, le courant dans le détroit est presque nul et les eaux sont calmes. À marée basse, les courants sont plus rapides et le merveilleux spectacle qui a valu à la Norvège un rare record du monde Guinness commence.
Réalité ou fiction ?
Dans son célèbre ouvrage "Vingt mille lieues sous les mers", Jules Verne évoquait déjà en 1870 le Maelström, un redoutable tourbillon des eaux norvégiennes. Dans la saga cinématographique "Pirates des Caraïbes", la présence de ces "dévoreurs" de navires a été recréée pour terroriser les marins les plus intrépides.
En réalité, les tourbillons dans les eaux océaniques sont plus fréquents que nous ne pouvons l'imaginer, et ils se produisent temporairement, ce qui les rend très difficiles à suivre et à enregistrer de manière fiable. Lorsque de l'eau froide et lourde glisse sous de l'eau plus chaude et plus légère, des courants océaniques rapides se forment, dont l'intensité dépend de multiples facteurs.
Seulement en Norvège ?
Le tourbillon record de Saltstraumen a des concurrents : en mer de Norvège, le Moskstraumen, qui se forme entre les îles Mosken et Moskenesøya, est le deuxième tourbillon le plus puissant du monde.
Le Old Sow, qui se forme dans les eaux entre Deer Island et Moose Island au Canada, est l'un des plus grands tourbillons de l'hémisphère occidental, avec un diamètre de 76 mètres.
Enfin, le Corryvreckan, considéré comme le troisième plus puissant au classement mondial, est situé entre deux rochers au large de la côte ouest de l'Écosse. Il est généré par l'irrégularité du fond marin, plein de dépressions et de pinacles qui provoquent une augmentation de la vitesse de l'eau qui s'écoule entre eux.
Le détroit de Saltstraumen est une zone marine protégée où de forts courants transfèrent des nutriments qui favorisent le développement de l'écosystème. La beauté du paysage, sa faune variée et la majesté du spectacle qu'offre chaque jour le maelström le plus puissant du monde ont fait de cet endroit isolé et froid, autrefois habité par les Vikings, un lieu incontournable pour des milliers de personnes chaque année.