D'après une étude, les traînées de condensation des avions modernes aggraveraient le réchauffement climatique !
Selon une nouvelle étude, l'évolution vers des avions plus efficaces pourrait avoir un effet inattendu : des traînées de condensation plus durables qui, en piégeant davantage de chaleur, pourraient aggraver le réchauffement climatique.
L'industrie aéronautique a évolué pour créer des avions qui volent de plus en plus haut et de plus en plus vite. Ainsi, elle vise - et parvient - à rendre les vols plus efficaces, réduisant de manière significative l'empreinte carbone.
Cependant, cette amélioration de l'efficacité pourrait avoir un effet secondaire inattendu. Selon une étude récente de l'Imperial College de Londres, les traînées de condensation des avions les plus modernes tendent à rester plus longtemps dans l'atmosphère et, par conséquent, retiennent davantage de chaleur, ce qui pourrait contribuer de manière significative au réchauffement climatique.
Chaque jour, des milliers d'avions parcourent la planète à de grandes altitudes. Les plus modernes sont conçus pour voler au-dessus de 12 km d'altitude, où ils peuvent tirer parti des conditions atmosphériques pour réduire la résistance aérodynamique et diminuer la consommation de carburant.
Les traînées de condensation sont des nuages de glace, en forme de longues lignes, qui apparaissent parfois au passage d'un avion, en raison de la condensation de la vapeur d'eau contenue dans les émissions des moteurs, selon la définition de l'Agence espagnole de météorologie.
La vapeur d'eau est un gaz à effet de serre, car elle favorise la rétention de chaleur dans l'atmosphère. Par conséquent, les traînées de condensation, en tant que vapeur d'eau, retiennent également la chaleur.
Bien que les scientifiques ne puissent pas déterminer avec précision l'impact exact des traînées de condensation sur le réchauffement climatique, ils soupçonnent qu'il pourrait être plus important que celui causé par les émissions de l'aviation.
« Les nuages produits par les aéronefs - connus sous le nom de traînées de condensation - contribuent à plus de la moitié du forçage radiatif positif de l'aviation, mais l'ampleur de cet effet de réchauffement est très incertaine », affirme l'étude.
Effet inattendu de la plus grande efficacité de l'aviation
Grâce à l'apprentissage automatique, les chercheurs ont analysé les données satellitaires de plus de 64 000 traînées de condensation générées par différents types d'aéronefs lors de leurs vols au-dessus de l'Atlantique Nord. Ils ont comparé les observations satellitaires avec les données de trafic aérien de l'Administration fédérale de l'aviation.
Les scientifiques ont utilisé des bandes infrarouges pour détecter les traînées de condensation, avec une résolution de 2 km. De plus, ils ont utilisé des données de réanalyse concernant le vent, l'humidité et la température pour caractériser les conditions dans lesquelles les traînées se sont formées et ont évolué.
L'analyse de ces données a révélé que les avions les plus récents, comme l'Airbus A350 et le Boeing 787, qui volent à plus de 12 000 mètres d'altitude, émettent moins de CO2, mais leurs traînées de condensation restent plus longtemps dans l'atmosphère.
Le principal auteur de l'étude, le Dr Edward Gryspeerdt, a déclaré : « La conséquence non désirée est que ces avions créent maintenant plus de traînées de condensation, de plus longue durée, qui piègent davantage de chaleur dans l'atmosphère et augmentent l'impact climatique de l'aviation. »
L'étude suggère également qu'en améliorant encore les moteurs et la quantité de gaz émis lors de la combustion, il serait possible de réduire la durée de vie des traînées de condensation.
« Cela ne signifie pas que les avions plus efficaces soient une mauvaise chose, bien au contraire, car ils émettent moins de carbone par passager-kilomètre. Cependant, notre découverte reflète les défis auxquels l'industrie de l'aviation est confrontée pour réduire son impact climatique », a ajouté Gryspeerdt.
Des recherches antérieures basées sur des modélisations avaient proposé cette hypothèse, mais c'est la première étude qui la confirme à partir d'observations réelles de l'aviation. L'étude a été publiée cette semaine dans Environmental Research Letters et a bénéficié du soutien de plusieurs institutions, y compris la NASA.
Référence de l'article :
Gryspeerdt, E. et al. “Operational differences lead to longer lifetimes of satellite detectable contrails from more fuel efficient aircraft”. Environmental Research Letters Publicado el 7 de agosto de 2024.