Les rayons X prêts à dévier des astéroïdes géants menaçant la Terre ! Faut-il y croire ?
Cela fait des décennies que l'on tente de développer une méthode pour détruire ou dévier les astéroïdes dangereux pour la Terre. Désormais, après la mission réussie de DART, un nouvel et révolutionnaire expérience basée sur les rayons X pourrait sauver la planète.
Les scientifiques savent que pour menacer la vie sur Terre, il faudrait un météorite d'environ 10 kilomètres de diamètre, comme l'impact du célèbre astéroïde Chicxulub qui a percuté la Terre il y a 66 millions d'années, provoquant une extinction de masse (incluant les dinosaures), des méga-tsunamis et une période de réchauffement climatique qui a duré environ 100 000 ans... et pourtant, une partie de la vie a survécu.
C'est pourquoi, chaque mois, le Département de Coordination de la Défense Planétaire (PDCO) de la NASA publie une mise à jour avec les chiffres les plus récents sur les efforts de défense planétaire de l'agence, les approches des objets proches de la Terre et d'autres données pertinentes concernant les comètes et astéroïdes susceptibles de représenter un danger d'impact pour notre planète.
Rappelons-nous de cette première mission de test de défense planétaire conçue pour modifier la trajectoire d'un astéroïde : la mission Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA. Après de nombreuses années de travail, de calculs et de préparation, une sonde spatiale a été lancée à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX en direction d'un astéroïde en 2021.
L'objectif, à l'époque, était de tester la viabilité de dévier des astéroïdes potentiellement dangereux. Le test DART a réussi à modifier l'orbite de Dimorphos autour de son astéroïde compagnon, Didymos. Cet impact, qui s'est produit à une vitesse de 6,6 km/s, a réussi à changer la trajectoire de l'astéroïde et a également généré un nuage de débris.
Ce test DART est très coûteux et nécessite beaucoup de travail et de temps de préparation, c'est pourquoi les scientifiques continuent de chercher un nouveau moyen efficace et rapide pour atténuer de futurs impacts de roches contre la Terre.
La revue Nature Physics vient de publier une expérience sur la déviation d'un astéroïde en laboratoire à l'aide de rayons X. Les résultats de l'étude confirment que cette technologie pourrait être utilisée pour de futures missions de défense planétaire.
Des rayons X pour sauver la Terre
Nathan Moore, docteur en génie chimique au laboratoire Sandia National Laboratories, avec son équipe de travail, a utilisé des rayons X provenant d'un dispositif nucléaire qu'ils ont dirigés vers deux "astéroïdes" dans le vide, l'un en quartz et l'autre en silice fondue, chacun mesurant 12 millimètres de largeur.
Dans les deux expériences, les scientifiques ont observé que des impulsions de rayons X provenant d'un plasma dense d'argon généré par la machine Z (un dispositif à énergie pulsée) ont chauffé la surface des deux astéroïdes, provoquant une petite explosion suivie d'une colonne de vapeur, qui a généré une impulsion transférée aux cibles à des vitesses d'environ 70 m/s.
L'explosion résultante accélère le matériau astéroïdal simulé dans le cadre d'une mission d'interception d'astéroïdes à grande échelle. Les vitesses de déviation d'environ 70 m/s pour les cibles correspondent aux prévisions du modèle de radiation hydrodynamique.
Par la suite, ils ont analysé ces résultats à l'aide de simulations numériques qui ont suggéré que des objets proches de la Terre, d'un diamètre d'environ 4 kilomètres, pourraient être déviés en utilisant cette méthode. Cela démontre une approche viable pour se préparer à de futures missions de défense planétaire.
Le prochain objectif est de le tester avec d'autres matériaux, structures et différents types d'impulsions de rayons X, car la colonne de vapeur générée dépend fortement de la composition chimique de l'astéroïde.
Quels astéroïdes menacent la Terre ?
Le dernier avertissement émis par le PDCO a eu lieu le 9 septembre pour l'astéroïde 2024 ON, d'un diamètre de 290 mètres, dont la plus grande proximité avec la Terre a eu lieu le 17 septembre 2024. À présent, il se trouve à plus d'un million de kilomètres de la Terre.
L'astéroïde FW13 2013, mesurant 155 mètres, s'approchera également dans quelques jours. Au cours de l'année écoulée, plus de 100 astéroïdes sont passés à une distance inférieure à celle qui nous sépare de la Lune. Deux d'entre eux au cours du dernier mois, parmi un total de plus de 35 000 astéroïdes découverts qui passeront près de la Terre.
"Nous n'avons encore trouvé aucune menace significative d'impact d'astéroïde sur la Terre, mais nous continuons à chercher cette possibilité (...) Notre objectif est de détecter tout impact potentiel le plus tôt possible, afin qu'il puisse être traité et dévié", a déclaré Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire de la NASA.
Références de l'article :
Moore, N. W. et al. Simulation of asteroid deflection with a megajoule-class X-ray pulse. Nature Physics, 2024.
NASA. "NASA, SpaceX Launch DART: First Test Mission to Defend Planet Earth". 2021.