Les poussières du Sahara sont « partout » ! Découvrez leurs risques et avantages pour la santé, le climat et l'océan !

Les poussières provenant du Sahara et d'autres régions arides et désertiques possèdent certaines caractéristiques particulières. Cet aérosol d'origine naturelle constitue un risque pour la santé humaine, le climat et certains écosystèmes, pouvant donc entraîner de multiples impacts négatifs.

D'un autre côté, elles apportent également des bénéfices, à travers la génération d'impacts positifs qui seront explorés plus bas dans cet article.

Risques des poussières : des êtres humains à la nature

Lorsque les poussières apparaissent en concentrations élevées, non seulement elles provoquent la détérioration de la qualité de l'air - pouvant dans certaines occasions atteindre des niveaux équivalents à ceux de grandes villes et métropoles avec des niveaux élevés de pollution atmosphérique - et rendent le ciel trouble ou mat avec des teintes jaunâtre/brunâtre/orangée ; mais elles peuvent aussi causer ou aggraver des problèmes chez les personnes souffrant de maladies respiratoires et/ou cardiovasculaires, et potentiellement déclencher des réactions allergiques et des crises d'asthme.

Un autre impact négatif des poussières concerne le fait qu'elles sont potentiellement préjudiciables pour les coraux. Les poussières peuvent transporter des substances chimiques utiles pour nourrir ou cultiver des plantes, mais elles peuvent aussi contenir des éléments toxiques, comme le cuivre, ou des champignons qui, en étant sur elles, peuvent attaquer les coraux. Et comment cela se produit-il ?

Les poussières qui voyagent depuis le Sahara jusqu'à l'autre côté de l'océan Atlantique se déposent, par exemple, dans la Mer des Caraïbes et, à cause de leur poids, les sédiments tombent, atteignant les coraux qui, en assimilant un ou plusieurs éléments toxiques, finissent par tomber malades.

Quels bénéfices apportent les poussières ?

Un des impacts positifs des poussières en suspension réside dans le fait de conditionner la formation d'ouragans. Lorsque les poussières en suspension atteignent des concentrations élevées au-dessus de l'Atlantique, elles peuvent être vues par satellite.

Lorsque les poussières en suspension sont visibles à travers des images de satellite, cela signifie qu'elles reflètent la lumière solaire, qui n'atteint donc pas l'océan de la même manière. Une partie de l'énergie solaire n'atteint pas la surface océanique et la masse d'eau salée reste à des températures plus basses.

Comme l'océan est moins chaud, la manière dont l'eau s'évapore change. Comme on le sait, l'évaporation de l'eau est ce qui alimente les ouragans et, en l'absence ou l'affaiblissement de ce mécanisme, les ouragans sont beaucoup moins probables, étant conditionnés/inhibés par les poussières.

Enfin, un autre impact positif est dû à la capacité des poussières à fertiliser les sols de l'Amazonie. Les poussières sont essentiellement de la roche broyée, très fine, composée de différents éléments chimiques. Des éléments comme le phosphore et l'azote, entre autres, sont des nutriments utilisés par les plantes et tous sont contenus dans les poussières. Lorsque celles-ci voyagent du Désert du Sahara jusqu'à la Forêt Tropicale de l'Amazonie, elles sont déposées par les précipitations ou tombent simplement dans la forêt.

Un autre aspect positif est lié à la fertilisation qui se produit dans les océans. Lorsque les poussières du Sahara se déposent sur l'océan Atlantique, elles sont capables de stimuler la production de phytoplancton, qui profite ainsi de la libération de nutriments contenus dans les poussières.