Les origines de la pluie d'étoiles filantes des Géminides enfin découvertes !
Les pluies d'étoiles filantes sont un spectacle souvent impressionnant dont les origines se trouvent parfois aux confins de notre système solaire. Si la plupart sont engendrées par le passage de comètes aux abords du soleil, les Géminides sont toutefois un cas particulier.
Grâce à une récente étude, les scientifiques ont découvert les origines de la pluie d'étoile filante des Géminides, l'une des plus actives observable sur Terre se produisant durant le mois de décembre. Si l'observation de cette pluie de météores offre un spectacle paisible pour les observateurs sur Terre, son origine semble toutefois bien plus agitée.
Les Géminides : Une pluie d'étoile filante particulière
De nombreuses pluies d'étoiles filantes concernent la Terre tout au long de l'année, apportant un spectacle plus ou moins impressionnant pour le grand public. La pluie d'étoile filante des Quadrantides apporte en effet plus de 100 météores par heure lors de son pic d'activité au début du mois de janvier, les Perséides offrent également une centaine de météores par heure lors du pic à la mi-août et les Géminides apportent environ 70 météores par heure à la mi-décembre, ce qui en fait l'une des pluies d'étoiles filantes les plus actives observable sur Terre.
La majorité des pluies de météores ont pour origine les queues de comètes. Une comète libère en effet de la glace et de la poussière lorsqu'elle s'approche du soleil. Une queue se forme alors, apportant une pluie de petites météorites sur notre planète lorsque nous croisons sa trajectoire. Toutefois, les Géminides sont issues d'un astéroïde nommé 3200 Phaeton et ce type de corps céleste, composé de roche et de métal, n'engendre en général pas de conditions susceptibles de provoquer une pluie d'étoiles filantes sur la Terre car ceux-ci ne réagissent pas de la même manière que les comètes à la chaleur du soleil.
Ce phénomène a longtemps intrigué les scientifiques et sa solution est restée sans réponse, jusqu'à ce que des chercheurs de l'Université de Princeton dans le New-Jersey utilisent les données de la mission Parker Solar Probe de la NASA pour faire la lumière sur ce puzzle.
Comment l’astéroïde 3200 Phaeton peut-il engendrer une pluie d'étoiles filantes ?
Les scientifiques en charge de cette étude ont découvert que cet astéroïde observe effectivement une activité inhabituelle lorsque celui-ci s'approche du soleil. L'augmentation de la température influe en effet sur sa structure et engendre la formation d'une légère traînée en marge du corps principal, de façon relativement similaire aux comètes.
Or, les astéroïdes ne possèdent pas la même composition que les comètes et il est anormal que ceux-ci puissent engendrer ce type de traînée. Un événement passé a donc dû être à l'origine de la création de cette « queue » reliée à l'astéroïde 3200 Phaeton qui se réactive en approchant du soleil et engendre la pluie d'étoiles filantes des Géminides sur Terre au mois de décembre.
Grâce aux données de la sonde Parker Solar Probe, fournissant une imagerie précise sur la dimension de la traînée de l'astéroïde et à des simulations informatiques, les scientifiques ont testé plusieurs scénarios envisageant les possibles mécanismes de formation de la pluie d'étoiles filantes des Géminides. Ces scénarios s'échelonnaient d'un modèle de base, où le matériau était libéré de l'astéroïde sans vitesse ni direction à un modèle violent où celui-ci était éjecté à grande vitesse en raison d'un événement majeur subi par cet astéroïde.
En comparant les résultats obtenus aux données réelles relevées par la sonde Parker Solar Probe, les chercheurs sont arrivés à la conclusion que le scénario le plus violent était le plus plausible. Les Géminides se sont en effet formées à partir d'un événement soudain et violent subi par l'astéroïde 3200 Phaeton il y a plusieurs milliards d'années, à savoir une collision à grande vitesse avec un autre corps céleste ou une explosion. Ceci expliquerait également pourquoi les origines des Géminides sont également attribuées à 2 autres astéroïdes, qui pourraient être entrés en collision avec 3200 Phaeton.
La pluie d'étoile filante des Géminides n'est donc pas une pluie de météores comme les autres. Le magnifique spectacle que celle-ci apporte chaque année sur Terre n'est pas seulement beau, il est également très intéressant et résulte d'un événement relativement rare, à savoir une collision céleste survenue il y a des milliards d'années. Celle-ci est donc un aperçu de l'histoire de notre système solaire, élément qu'il faudra retenir lorsque vous observerez cette pluie d'étoiles filantes durant le mois de décembre prochain !