Les organismes marins migrent pour échapper au changement climatique, mais cela suffira-t-il ?

Un minuscule organisme marin unicellulaire essentiel au cycle du carbone des océans est menacé : les populations de foraminifères planctoniques diminuent à un rythme alarmant en raison du réchauffement et de l’acidification des océans.

Alors que certaines espèces tentent de s’adapter en migrant vers des eaux plus froides, les changements environnementaux se produisent trop rapidement pour qu’elles puissent suivre le rythme, préviennent de nouvelles recherches.

Migration vers des eaux plus froides

Les chercheurs ont analysé près de 200 000 ensembles de données remontant à 1910 pour examiner comment les foraminifères planctoniques réagissent au changement climatique. Leur analyse a montré que de nombreuses espèces pourraient être confrontées à des conditions environnementales sans précédent d'ici la fin de ce siècle, dépassant potentiellement leurs seuils de survie.

De nombreuses espèces migrent vers les eaux plus froides des pôles à un rythme pouvant atteindre 10 km par an ; d’autres ont migré plus profondément dans l’océan pour échapper à la hausse des températures de surface. Cependant, malgré ces déplacements, les populations ont chuté de 25 % au cours des 80 dernières années.

« La migration seule ne suffira pas », a déclaré à YourWeather Sonia Chaabane, auteure principale et chercheuse au CEREGE et à l’Institut Max Planck de Chimie. « Alors que le changement climatique s’accélère, la capacité des foraminifères planctoniques à s’adapter et à suivre les changements environnementaux atteint ses limites. À ce rythme, une adaptation plus poussée pourrait être impossible, ce qui fait craindre l’effondrement de certains écosystèmes marins. »

Et si les foraminifères planctoniques ne parviennent pas à suivre le rythme du changement climatique, les conséquences pourraient être dévastatrices, prévient Sonia Chaabane : « Une réduction de la biodiversité et un affaiblissement de la capacité de l’océan à agir comme un puits de carbone majeur. Cela aurait des conséquences de grande ampleur sur la stabilité du climat. »

Des extinctions potentielles

Les espèces tropicales ont connu les plus grandes pertes, leurs cycles de reproduction ayant été perturbés par le réchauffement climatique. De nouvelles extinctions pourraient être provoquées par des changements des conditions environnementales dans ces régions, qui auraient des répercussions sur les écosystèmes marins et sur la capacité de stockage du carbone des océans.

De nombreux foraminifères planctoniques possèdent une coquille en carbonate de calcium. Les coquilles vides des planctons morts coulent au fond de la mer, mais l'acidification des océans et l'augmentation des niveaux de CO2 réduisent la formation de carbonate de calcium, à partir duquel les foraminifères construisent leurs coquilles.

« Ces minuscules calcificateurs jouent un rôle essentiel dans le cycle du carbone marin. Leur déclin pourrait diminuer la capacité de l’océan à absorber le CO₂, ce qui pourrait à son tour accélérer le réchauffement climatique », a déclaré Chaabane.

« Les foraminifères planctoniques ne sont pas seulement des organismes microscopiques ; ils sont les sentinelles de la santé des océans. Leurs réponses au stress climatique offrent un aperçu des impacts en cascade que le réchauffement et l’acidification pourraient avoir sur les écosystèmes marins. En suivant leurs changements, nous pouvons acquérir une compréhension plus approfondie des changements qui se produisent dans l’environnement marin, ce qui les rend essentiels pour surveiller la santé des océans. »

Chaabane a déclaré que les résultats montrent que le déclin rapide et la migration de ces espèces reflètent des perturbations écologiques plus vastes causées par le changement climatique : « Comprendre ces changements est essentiel pour prédire la santé future des océans, préserver la biodiversité et assurer la stabilité du cycle mondial du carbone.

« Nos résultats mettent en évidence les limites de la capacité des foraminifères planctoniques à s'adapter au changement climatique rapide. Il est essentiel de prendre des mesures audacieuses pour le climat afin de préserver la biodiversité et la stabilité des océans face à l'accélération des changements environnementaux. »

Référence de l'actualité :

Chaabane, S., de Garidel-Thoron, T., Meilland, J. et al. (2024) La migration ne suffit pas aux foraminifères planctoniques modernes dans un océan en mutation, Revue Nature.