Les eaux souterraines en péril : pourquoi devrions-nous nous en soucier ?

Les eaux souterraines représentent environ 30% de l'eau douce sur Terre, ce qui en fait ainsi la plus grande ressource en eau douce disponible de la planète. Elles constituent une ressource vitale pour près de la moitié de la population mondiale, fournissant une source cruciale d'eau potable et soutenant 40% de l'irrigation agricole. Elles couvrent environ 10% de la surface terrestre et se renouvellent sur des échelles de temps allant de quelques décennies à des milliers d'années.

Au cours des dernières décennies, le changement climatique et d'autres activités humaines ont considérablement modifié la recharge, la décharge, l'écoulement, le stockage et la distribution des eaux souterraines.

Que se passe-t-il ?

Une équipe de chercheurs, dirigée par le professeur Xingking Kuang de l'Université de Hong Kong a, à juste titre, analysé l'évolution des eaux souterraines dans le cycle hydrologique mondial.

Cette étude parue dans la revue Science met en évidence que le changement climatique et d'autres activités anthropiques ont entrainé des transformations régionales et mondiales dans la dynamique des eaux souterraines. Les modifications induites par le climat incluent les aspects suivants :

• des changements dans le taux de recharge des eaux souterraines ont été observés sur tous les continents.
• Une augmentation des contributions des eaux souterraines aux débits des cours d'eau dans les bassins glaciaires a été constatée.

• Des altérations profondes sont observées dans les schémas d'écoulement des eaux souterraines dans les zones de pergélisol.
• La fonte des glaciers entraîne une infiltration d'eau dans le sous-sol, maintenant un débit stable des eaux souterraines vers les cours d'eau pendant les saisons sèches.
• Le dégel du pergélisol favorise une infiltration des précipitations, amplifie le stockage des eaux souterraines, crée de nouveaux chemins d'écoulement souterrain et augmente le débit des eaux souterraines vers les cours d'eau.

Que réserve l'avenir ?

Le rôle des eaux souterraines dans le cycle mondial de l'eau devient de plus en plus complexe et dynamique. La sécurité des ressources en eau souterraine est confrontée à d'importantes menaces à l'échelle mondiale en termes de quantité et de qualité.

Ainsi, assurer une utilisation durable de ces ressources est devenue une préoccupation cruciale. Pour un avenir plus durable, il est essentiel de considérer les ressources en eau souterraine à la fois à l'échelle régionale et globale, en particulier pour les grands systèmes aquifères transfrontaliers.

Vers une gestion intégrée des eaux souterraines et en surface

Face aux changements climatiques et environnementaux qui continuent d'affecter ces ressources, il est impératif de gérer conjointement les eaux souterraines et de surface. Ceci est essentiel pour garantir la sécurité alimentaire et hydrique, tout en préservant la santé des écosystèmes.

Diverses stratégies de gestion peuvent être déployées pour renforcer la résilience des eaux souterraines, telles que la conservation des forêts et des zones humides, la désalinisation, le recyclage des eaux usées, la recharge des aquifères, les projets de détournement des eaux et le développement de l'infrastructure verte.

Les chercheurs reconnaissent qu'il reste encore des lacunes importantes dans la recherche sur les eaux souterraines. Des études plus approfondies dans les régions de haute latitude et montagneuses, des prévisions plus précises de la recharge des eaux souterraines, ainsi que des évaluations quantitatives plus rigoureuses des mouvements d'eaux souterraines et une modélisation précise du bilan hydrique mondial sont nécessaires.

Pour cela, des ensembles de données d'observation complets sont indispensables, car ils permettent une évaluation approfondie de l'état actuel et des changements futurs des ressources en eau souterraine.

Référence : Xingxing Kuang et al. ,The changing nature of groundwater in the global water cycle.Science383,eadf0630(2024).DOI:10.1126/science.adf0630