Les eaux des océans Pacifique et Atlantique se mélangent-elles ? Si oui, où a lieu cet incroyable mélange ?
Au cap Horn, les océans Pacifique et Atlantique se rencontrent. Est-ce suffisant pour dire que les deux océans ne se mélangent pas, ou le processus est-il plus complexe ?
Il est très fréquent de trouver des lignes de démarcation de différentes couleurs dans les eaux des rivières ou des glaciers qui alimentent la mer. C'est notamment le cas au confluent des eaux du Rio de la Plata et de la mer d'Argentine. La vérité est que des vidéos sur YouTube et TikTok ont fait des adeptes en montrant une ligne étrange dans l'océan, avec de l'eau sombre d'un côté et de l'eau claire de l'autre.
Comme le souligne Live Science dans l'une de ses notes, ces vidéos populaires affirment également que ces lignes indiquent une frontière entre l'océan Pacifique et l'océan Atlantique, et utilisent ensuite cette affirmation comme "preuve concluante" que les deux océans ne se mélangent pas. Mais la question sous-jacente est la suivante : les deux océans ne se mélangent-ils vraiment pas ?
Et la réponse à la question est : oui. En effet, les eaux des océans se mélangent, quelle que soit la différence de couleur. En réalité, lorsqu'il y a une différence de densité de l'eau, le processus de mélange est plus difficile. Nadín Ramírez, océanographe à l'université de Concepción (Chili), souligne que "les océans Pacifique et Atlantique se mélangent à des rythmes différents selon les endroits, et il est possible que le changement climatique modifie ces rythmes".
Comme une tasse de café avec de la crème
Ramirez utilise des exemples faits maison pour donner plus de détails à Live Science. "Imaginez que vous regardiez un tourbillon de crème se dissoudre dans du café. Les liquides se mélangent, mais lentement. C'est à peu près ce qui se passe dans les images montrant une ligne entre différentes eaux océaniques. D'un côté, l'eau peut être plus salée, plus propre ou plus froide. Cela indique qu'il existe des différences de densité de part et d'autre.
Pour accélérer les choses, l'océanographe propose d'imaginer que l'on remue vigoureusement le café. La crème se dissout beaucoup plus vite. C'est ce qui se passe dans l'océan avec des vents forts et de grosses vagues. En réalité, le Pacifique et l'Atlantique se mélangent plus rapidement à certains endroits qu'à d'autres. Les deux océans se rencontrent au sud de l'Amérique du Sud, le continent devient une constellation de petites îles.
Entre ces îles, l'eau est relativement lente et le détroit de Magellan est une route populaire. Dans le canal de Beagle, l'eau provenant de la fonte des glaciers crée des lignes entre l'eau douce et l'eau salée qui ressemblent un peu aux lignes que l'on voit dans les vidéos de plus en plus populaires sur les médias sociaux.
Ce n'est pas tout ce que l'on voit en surface
À l'embouchure du détroit de Magellan, dans l'Atlantique, il existe une ligne moins visible à l'œil nu, mais que les océanographes peuvent détecter grâce à leurs mesures. Ramirez a expliqué qu'une langue d'eau bleue est visible dans l'Atlantique. Cette masse d'eau, qui provient du Pacifique, est différente parce qu'il pleut davantage dans le Pacifique et qu'elle est donc moins salée. Cette séparation n'est que temporaire, car les dépressions profondes et les vents forts typiques de la région jouent ensuite un rôle dans le mélange des eaux. Ce processus de mélange est donc quelque peu lié aux conditions météorologiques.
Plus au sud, dans l'océan ouvert entre l'Amérique du Sud et l'Antarctique, la frontière entre le Pacifique et l'Atlantique est réputée pour sa mer agitée. En fait, le passage de Drake est connu pour ses vagues qui peuvent atteindre 18 mètres de haut. Ce schéma de circulation favorise le mélange des eaux. Il est également vrai que les eaux se mélangent dans les profondeurs de l'océan, car les marées quotidiennes entraînent l'eau dans un mouvement de va-et-vient sur le fond marin accidenté, ce qui provoque de nombreuses turbulences.
Ramirez explique également que "l'océan est comme un gâteau avec différentes couches composées d'eau de différentes densités. Ces couches, qui ont des propriétés différentes selon l'origine de l'eau, sont appelées "clines". Dans la couche intermédiaire entre le fond et la surface, l'eau se mélange plus lentement car il y a moins de turbulences.