La Terre heurtée par des astéroïdes dangereux au cours des 1000 prochaines années ? C'est possible !
Un jour, un autre gros caillou venu de l'espace percutera la Terre. Cela s'est produit pendant des milliards d'années dans le passé et continuera à se produire pendant des milliards d'années dans le futur.
Jusqu'à présent, l'humanité a eu de la chance, car elle n'a pas eu à faire face à une menace aussi catastrophique. Mais si nous voulons survivre sur cette planète à long terme, nous devrons accepter la réalité des astéroïdes dangereux et nous y préparer.
Des organisations du monde entier continuent de surveiller le ciel. Elles établissent des cartes et des catalogues de tous les géocroiseurs potentiellement dangereux. Il est évident que les plus gros rochers représentent une plus grande menace, mais ils sont heureusement moins nombreux. Et bien que notre recensement des géocroiseurs dangereux soit loin d'être complet, nous disposons de cartes fiables de presque tous les astéroïdes potentiellement dangereux de plus d'un kilomètre de diamètre.
C'est pour le moins utile, car les astéroïdes d'un kilomètre de diamètre peuvent non seulement anéantir des villes entières, mais aussi causer des dommages écologiques considérables à l'échelle mondiale.
Prévision des orbites des géocroiseurs
Pour estimer le risque que représentent ces gros géocroiseurs, une équipe d'astronomes a prédit leurs orbites au cours des mille prochaines années. Leur analyse, disponible sur le serveur arXiv preprint, suggère qu'aucun de ces géocroiseurs kilométriques ne représente un risque significatif pour nous au cours du prochain siècle.
En revanche, il est difficile de prédire les orbites de ces géocroiseurs au-delà de cette période. En effet, dans la dynamique orbitale, de petits changements peuvent avoir des effets importants sur des échelles de temps considérables.
Des astronomes ont étudié la rencontre la plus proche possible entre des géocroiseurs dangereux connus et la Terre. Ils ont notamment étudié l'évolution de cette distance au fil des centaines et des milliers d'années. Pour ce faire, ils ont utilisé une série de simulations qui ont contrôlé autant de trajectoires orbitales que possible, compte tenu des incertitudes liées aux positions orbitales actuelles et aux vitesses des géocroiseurs.
Astéroïde 7482 et astéroïde 143651
Les astronomes ont identifié un géocroiseur en particulier, l'astéroïde 7482, comme étant particulièrement dangereux. Cet astéroïde passera beaucoup de temps près de la Terre au cours du prochain millénaire. Bien que cela ne signifie pas nécessairement qu'il percutera notre planète, cela signifie que ce caillou a la plus forte probabilité d'entrer en collision au cours des mille prochaines années.
Les chercheurs ont également mis en évidence un autre astéroïde, le 143651, dont l'orbite est tellement chaotique qu'il est impossible de prédire sa position exacte après quelques décennies. En l'état actuel de nos connaissances sur sa position et sa vitesse, il n'est donc pas possible d'affirmer qu'il constitue ou non une menace.
Au total, les astronomes ont identifié 28 candidats qui ont une probabilité non nulle de "rencontre profonde", ce qui signifie qu'ils passeront à une distance inférieure à celle de la lune. Aucun de ces objets n'est susceptible de heurter la Terre dans les cent à mille prochaines années, mais si nous voulons survivre à long terme, nous devons absolument y prêter attention.