Les astronomes découvrent la 1ère planète en dehors de notre galaxie !

Depuis l'Antiquité, l'Homme observe d'autres planètes dans le ciel. Au cours des dernières décennies, nous avons envoyé plusieurs missions (habitées ou non) sur d'autres planètes du système solaire. Mais en dépit d'être les corps les plus proches de nous et les plus explorés par la science, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur les planètes autres que la nôtre.

Pour commencer, il y a même des signes qu'il y a une neuvième planète dans le système solaire, qui n'a pas encore été directement détectée. Et la première planète en dehors de notre système solaire n'a été découverte qu'au cours des dernières décennies (plus précisément en 1992). Mais la science a beaucoup avancé, et ces dernières années, de plus en plus de corps ont été détectés en dehors de notre système solaire, repoussant ainsi les limites de l'univers exploitable.

Maintenant, la NASA a annoncé un autre obstacle majeur brisé dans cette quête. Pour la première fois, des astronomes ont détecté des signes d'une exoplanète située en dehors de la Voie lactée. Plus précisément, la planète est située dans la galaxie dite Messier 51 (M51).

Que sont les exoplanètes ? Comment sont-elles détectées ?

Les exoplanètes sont tout type de planète située en dehors de notre système solaire. Jusqu'à présent, toutes les autres exoplanètes connues étaient situées à moins de 3000 années-lumière de la Terre. L'exoplanète de la galaxie M51 serait à 28 millions d'années-lumière, des milliers de fois plus loin que toute autre découverte réalisé jusqu'à ce jour.

Ce type de planète est découvert lors des transits - c'est-à-dire lorsqu'une planète passe devant son étoile et bloque une partie de la lumière, produisant une réponse caractéristique. Des milliers de planètes ont été découvertes grâce à cette technique ces dernières années. La différence est que les astronomes recherchent également ce blocage à la fréquence des rayons X.

Ce type de rayonnement est généralement émis par des systèmes où un objet massif, tel qu'un trou noir, aspire le gaz d'une étoile compagne. Le matériau proche de l'objet devient surchauffé et émet des rayons X. Comme la région qui produit ce rayonnement est petite, une planète qui passe devant elle peut bloquer complètement son émission, facilitant ainsi la localisation du trafic.

L'équipe a utilisé cette méthode dans un système binaire appelé M51-ULS-1, qui contient un trou noir en orbite autour d'une étoile compagnon avec une masse environ 20 fois celle du soleil. Le transit a duré trois heures, au cours desquelles l'émission de rayons X est tombée à zéro. Sur la base de ces informations et d'autres, les chercheurs ont estimé que l'exoplanète serait approximativement de la taille de Saturne mais avec une orbite deux fois plus grande.

Pourtant, l'étude menée par l'astronome Rosanne Di Stefano de Harvard & Smithsonian comporte de nombreuses incertitudes. Si les calculs sont corrects, la planète ne croisera plus l'étoile avant 70 ans. Cela signifie que nous ne pourrons l'observer à nouveau et confirmer son existence que vers 2090.

Pourtant, les données de Chandra (observatoire à rayons X de la NASA) d'au moins 20 autres galaxies seront analysées par des scientifiques. Maintenant qu'ils ont découvert une méthode pour détecter les exoplanètes en dehors de notre galaxie, revisiter les données du passé pourrait ouvrir une fenêtre jusqu'alors inconnue. Les indices ont toujours été là, mais maintenant nous savons enfin comment les identifier.