Les astronomes confirment : une planète a été découverte autour de l'étoile la plus proche de la Terre !
L'étoile la plus proche de nous, l'étoile de Barnard, possède une planète. Les astronomes l'ont récemment confirmé officiellement. Cette nouvelle découverte est également « l'exoplanète la plus proche de la Terre » autour d'une seule étoile.
Elle pourrait être confondue avec la multitude d'exoplanètes confirmées ; en fait, elle se classe 5760e dans l'ordre des confirmations. Cependant, cette dernière exoplanète, qui a été officiellement confirmée le 1er octobre, est différente de toutes les autres : elle est absolument la plus proche de la Terre autour d'une seule étoile.
L'étoile hôte de cette exoplanète récemment confirmée est l'étoile de Barnard, nommée d'après son découvreur Edward Emerson Barnard, l'étoile la plus proche de la Terre (après le Soleil, bien sûr). Un système stellaire triple, dont l'étoile la plus brillante est Alpha du Centaure et qui abrite également des exoplanètes, est encore plus proche.
L'étoile de Barnard
L'étoile de Barnard est l'étoile la plus proche du Soleil, à seulement 6 années-lumière. Elle a attiré l'attention de l'astronome Barnard en raison de son mouvement rapide dans le ciel par rapport aux étoiles plus éloignées.
Cette étoile appartient à la catégorie des naines rouges.
Elle a des dimensions relativement petites, moins de la moitié du rayon du Soleil (qui est une naine jaune) et une température de surface bien inférieure à celle du Soleil. Sa luminosité est si faible qu'elle est invisible à l'œil nu.
Planète Barnard b
Pendant des décennies, on a soupçonné l'existence autour de cette étoile non pas d'une, mais de deux planètes qui, par leur attraction gravitationnelle mutuelle, perturbaient son mouvement.
Cependant, ceux-ci n'avaient pas reçu confirmation par d'autres méthodes de recherche de planètes
La confirmation de l'existence d'une exoplanète a été apportée par une équipe dirigée par l'astronome Jonay González Hernández, de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (Espagne) grâce à 5 années d'observations réalisées avec le Very Large Telescope (VLT) situé à Cerro Paranal et géré par l'Observatoire européen austral (ESO).
La planète, appelée conventionnellement Barnard b, tourne autour de son étoile avec une période d'environ 3 jours et se trouve à une distance d'environ 1/20 de la distance Mercure-Soleil.
Elle a une masse inférieure à celle de la Terre (environ la moitié de la masse de Vénus), mais elle est trop proche de son étoile mère. Avec une température de surface de 125 degrés Celsius (en raison de son extrême proximité avec l'étoile), elle est incapable de retenir de l'eau liquide à sa surface. Elle se situe en dehors de la zone habitable.
Mais voyons comment nous sommes arrivés à cette découverte.
Comment elle a été découverte
La découverte a été faite en utilisant la méthode des vitesses radiales, c'est-à-dire les oscillations périodiques des raies spectrales de l'étoile dues au mouvement radial (d'avant en arrière) par rapport au centre de masse commun avec la planète. L'instrument utilisé, monté sur le VLT, est le spectrographe ESPRESSO.
La découverte de Barnarb b et précédemment des planètes Proxima b et d autour de l'étoile Proxima Centauri montre que l'environnement du Soleil regorge d'exoplanètes, explique Alejandro Suárez Mascareño, également chercheur à l'Instituto de Astrofísica de Canarias et co-auteur de l'étude.
Sources d'information et références :
- A sub-Earth-mass planet orbiting Barnard’s star”, Gonzalez Hernandez et al. 2024, Astronomy & Astrophysics (in stampa) https://www.aanda.org/10.1051/0004-6361/202451311)